18世紀に沈んだ帆船が、フィンランド沖の海底に静かに横たわっている。その船倉には、オランダの美術品がぎっしりと詰まっていた。この「フラウ・マリア号(Vrouw Maria)」こそ、ボストンカレッジの政治学教授ジェラルド・イースターと旅行作家マーラ・ヴォールヒーズが、息をもつかせぬ一冊を書き上げた主役である。
「おとぎ話に出てくる黄金の船みたいだ」。これはフィンランド人ダイバー、ペトリ・プルッキネンが、水中で初めて沈没船の内部に入った瞬間に口にした言葉だ。「船は傷ひとつなく、美しく横たわっていた」と彼は後に、岸辺で待ち受ける記者たちに語った。何世紀もの時を経て、ダイバーが宝を求めて古い船に再び足を踏み入れる――まるで冒険小説の一場面のようである。
なぜなら、船上には本物の宝物が眠っていたからだ。フラウ・マリア号が沈んだとき、その価値は計り知れない芸術作品が数多く積まれていた。なかには、オランダ絵画の巨匠パウルス・ポッターやヘラルト・ドウの作品も含まれており、彼らの絵画は現在、数百万単位の価値を持つ垂涎の的となっている。
所有権をめぐる攻防
ダイバーたちの物語は、ヴォールヒーズとイースター夫妻による著書『沈んだ美術品の宝物 レディ・メアリー号』に綴られた、数あるスリリングなエピソードのひとつにすぎない。夫妻は、18世紀末にアムステルダムを出港しサンクトペテルブルクへ向かったものの、フィンランド沿岸より先へ進めなかったこの船の波乱の歴史を丹念に記録している。
著者たちは、船に何が積まれていたのか、どのようにして沈没したのか、そして以来どのように海底の宝が探索されてきたのかを、詳細に描き出している。そのため本書は、美術史や海洋工学など、多彩な学問分野が見事に織り合わされた類まれな一冊となっている。政治学まで登場するのは、難破船と美術品の「本当の所有者」をめぐって、ロシアとフィンランドの間に争いが巻き起こったからだ。読者は、これらの分野がいかに深く関わり合っているかを学ぶことになる。船舶考古学は難破船の調査手法を、美術史は積まれた作品の価値を、そして政治学は、フラウ・マリア号について何かを成し遂げるためには国際的な協力が不可欠であるという教訓を、それぞれにもたらしてくれる。
収集への執念
しかし本書で最も印象的なのは、ヴォールヒーズとイースターの筆致そのものだ。二人は極めて視覚的で読みやすい文体を採用し、美しい散文によって主要人物たちを見事に蘇らせている。たとえば、絵画を発注した張本人である女帝エカチェリーナの人生描写はその好例だ。物語は、利己的な母親に精神的に虐げられた不幸な幼少期から始まり、ロシア皇帝ピョートル3世との結婚生活にも触れられるが、こちらも決して幸福とは言えなかった。船はまさに彼女のもとへ向かう途中だった。エカチェリーナには強烈な自己証明の欲求があり、自らの美術コレクションによって内外に威信を示したかったのである。幼少期、結婚、そして収集への情熱を丁寧に描くことで、読者は彼女の心の奥底にある動機を実感として理解できるようになる。船長、美術愛好家、画家ヘラルト・ドウ、難破船ハンターについても同様で、著者たちは彼ら一人ひとりの感情と行動を緻密に追いかけている。その結果、読者は自然と彼らに感情移入し、物語は比類なき緊張感に包まれていく。
作家たちは、船が北の海の嵐――18世紀に「秋のハリケーン」と呼ばれた暴風雨――に呑まれて沈没する場面で、物語をクライマックスへと導く。風と波が船体を打ち砕くなか、恐怖におののきながら祈りを捧げる乗組員たちの姿を、あたかも小舟から間近に眺めているかのような臨場感だ。こうしてフラウ・マリア号は、水深41メートルの暗闇へと沈んでいった。そして何世紀も後、ダイバーたちが船の所在を突き止めようとした苦難の道のりもまた、実に見事に描き切られている。
本書は、美術史や18世紀の海上輸送の実態について学びたい人、歴史上の人物に思いを馳せるのが好きな人にとって、まさにうってつけの一冊だ。『沈んだ美術品の宝物 レディ・メアリー号』には、退屈な文章がひとつたりとも存在しない。ただひたすらページをめくり続けたくなる。そしていつしか、船を引き揚げてほしいと切に願う自分に気づくだろう。歴史上の人物たちに、そしてダイバーたちにここまで深く共感すると、美術品が今も海底に残されているのかどうか、知らずにはいられなくなるのだ。
これはヴォールヒーズとイースターの巧みな仕掛けである。読者は著者たちと同じように好奇心を刺激され、難破船をこの目で見たいと強く望むようになる。その願いが叶うのかどうかは、本を手に取って確かめてほしい。そもそも、おそらく大半が朽ち果ててしまった船の引き揚げに多額の費用を投じることが賢明なのかどうか、疑問の余地はある。しかし読者は、もはやそんな理屈には耳を貸さなくなっている。著者たちはこの比類なくスリリングな一冊によって、私の好奇心を完全に虜にし、読み進めるうちに知識への渇きを満たすことだけを求めるようにさせてしまった。それは実に見事な成果であり、本書は近年最高の科学読み物のひとつに仕上がっているのである。