フィリピン・ルソン島のカラオ洞窟(Callao Cave)から、先史時代の人類の骨が発掘された。科学者たちが学術誌『Nature』で報告したところによると、これは5万年以上前に島に生息していた、まったく新しい種の人類だという。
6万7千年前から5万年前の謎のホミニン
およそ6万7千年前から5万年前にかけて、私たちには未知の種に属するホミニン(人類の仲間)が、フィリピンのルソン島を歩き回っていた。今週、研究者たちが『Nature』誌上でこの事実を発表した。このフィリピンのホミニンは「ホモ・ルゾネンシス(Homo luzonensis)」と名付けられた。この種は、私たち自身が属するホモ・サピエンスと、はるかに古いアウストラロピテクス属(やや猿に近い姿で、約400万年前から150万年前頃まで生息していた)の、両方の特徴を併せ持っている。
ルソン島に先史時代の人類が住んでいたことは、以前から知られていた。2007年、科学者たちは同島で6万7千年前のものとされる先史ホミニンの中足骨を発見した。しかし、それだけでは既知の種かどうかを判断するには不十分だった。今回、同じ地層から、少なくとも3人の個体に由来するとみられる12点の追加標本が報告された。内訳は歯、指の骨(指節骨)、そして若い個体の大腿骨である。
かなり小柄だった可能性
「これは素晴らしいニュースです」と、人類の起源を専門とするオランダ・ナチュラリス生物多様性センターの古生態学者兼考古学者、ヨセ・ヨールデンス(José Joordens)氏は語る。「本当にとても興奮しますね」とは、ノルウェー・ベルゲン大学の古生物学者ハンネケ・メイヤー(Hanneke Meijer)氏。両者とも今回の研究には関わっていない。
新しい人類種の発見は、それ自体が特別な出来事だ。しかもこの種は、私たちと同じ「属」であるホモ属に属している。
これらの標本だけから、ルソンの人々がどのような姿だったのかを正確に述べることはできない、と論文の筆頭著者でパリ自然史博物館の古生物学者フロラン・デトロワ(Florent Détroit)氏はメールで説明する。「しかし彼らは、同時代人よりも少し猿のように歩いていた可能性があり、かなりの小柄だったと考えています」。発見された歯は非常に小さく、デトロワ氏によれば、サルでも人間でも歯が小さいということは、体そのものも大きくなかったことを示すのが普通だという。「ただし、それは絶対的な法則ではなく、例外もあります」
本当に新種なのか?
ルソン島での発見物が、本当にまったく新しい人類種のものであるかどうかを100%の確実性で断定することはできない、とヨールデンス氏は指摘する。研究チームの仕事は見事だったが、理想的には少なくとも30体分のホミニン骨格が必要になるという。「個体間の違いは、集団内の変異である場合もあります。とはいえ、古生物学者がそんなに多くの完全な個体を見つけることは、まずありません」
デトロワ氏もこれに異論はない。何をもって「種」と呼べるのかが主な問題だと、問い合わせに対して同氏はメールで答えた。「これについては激しい議論がありますが、ホモ・ルゾネンシスを新種と認定したことで、議論が解決しないまま複雑になることはありません」
現時点で研究者たちは、この判断を裏付けるのに十分な手がかりが揃っていると考えている。ホモ・ルゾネンシスのいくつかの特徴は他の種にも見られるが、あの特定の組み合わせで現れることは決してないという。「そして、もし新たな発見によって私たちが間違っていたことが判明すれば、また理論を修正します」とデトロワ氏はあっけらかんと語る。それが科学というものだ。
島嶼進化のなせる技
5万年以上前のルソンの人類は、フィリピンのこの島に住んだ最初のホミニンではなかった。新しい発見地点からほど遠くない谷では、以前から石器と70万年前のサイの骨が見つかっており、骨に残る刻み目から、この動物が人類によって解体されたことがわかっている。
今回発見されたホモ・ルゾネンシスは、ホモ・フロレシエンシス(Homo floresiensis)と同時代に生きていた。ホモ・フロレシエンシスは身長わずか1メートルほどの人類種で、2003年にインドネシアのフローレス島で発見された。フローレス島とルソン島は、過去250万年間ずっと海で隔てられた島であり、海を渡ってしかたどり着けなかった。デトロワ氏は、この地理的条件こそが、進化が異なる種を生み出した理由を説明できるのではないかと考えている。
島嶼進化を専門とするメイヤー氏も同じ見解だ。アジアのさまざまな島に異なるタイプの人類が存在したとしても、彼女は驚かないという。「私は古生物学者ですが、自分の研究対象は人間ではなく動物です」とメイヤー氏は強調する。「動物の場合、それぞれの島に固有の種がいるのはよくあることです。ゾウにも、ネズミにも当てはまる……ならば、人間にも当てはまっても、不思議ではないと思うのです」
消えていった“親戚”たち
「現在、私たちホモ・サピエンスは、ホモ属で唯一現存する種です」とヨールデンス氏は付け加える。「生物学的に見て、それは非常に例外的なことなんです」。かつてはもっと多くの人類が存在したはずで、実際、新たな発見がそれを次々と裏付けている。ホモ・ルゾネンシスのほかにも、ホモ・サピエンス、ホモ・フロレシエンシス、ネアンデルタール人(Homo neanderthalensis)、そして南アフリカで発見されたホモ・ナレディ(Homo naledi)がいた。ヨールデンス氏はさらにこう予測する。「そして、スラウェシ島でも新しい人類種が発見されるのは、時間の問題だと思います」
新しいルソン人が系統樹のどこに位置づけられるのか――つまり、フローレス人や私たち自身とどのような関係にあるのか――は、まだ解明されていない。残念ながら、今回の化石からDNAを抽出することはできなかった。