デジタル化が進む現代、古い本のあの独特な香りは、ますます貴重なものになりつつあります。そこで科学者たちは、失われゆく香りを文化遺産として保存すべきだと提唱し、その香りをどのように「捉える」ことができるのかを研究しました。その成果として、「香りのホイール」と呼ばれるフレームワークを開発したのです。
ある香りを嗅ぐと、それにまつわる記憶や感情が一瞬にして蘇ります。例えばパイプの煙の香り。祖父の家で過ごした穏やかな午後のひとときを思い出させることでしょう。しかし今日、パイプを吸う人はめっきり減り、その香りも日常生活から次第に消え去ろうとしています。
これまで香りは、古い建築物や美術品、伝統行事などで構成される文化遺産の正式な対象ではありませんでした。しかし、本当にそうでしょうか。日本では2001年から、「海風の香り」「古材の香り」「酒蔵の香り」など、後世に残したい100の典型的な日本の香りを選定するリストが存在します。オランダでも、焼きたてのアップルパイやスペキュラース、芽キャベツの香りを遺産リストに登録し、絶滅から守りたいとは思わないのでしょうか。また、すでに失われてしまった香りを知ることは、過去の生活像をより深く理解する手がかりにもなるのです。
香りを具体的に捉える
ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン(UCL)の科学者たちは、香りを文化遺産とするこの発想に賛同し、遺産に対する私たちの認識において香りが果たす役割について、初めて体系的な研究に取り組みました。ただし、香りは抽象的であり、人によって感じ方が異なります。香りを正確に記録するには、その香りの描写と、香りを構成する化学成分をまとめたフレームワークが必要です。
ケーススタディとして、研究者たちが注目したのは、誰もが知っている古い本の香りでした。まず人々にその香りを言葉で描写してもらい、さらに香りの化学的性質を分析。その結果をもとに、古書の香りに関する「香りのホイール」を作成しました。これにより、漠然とした香りがより具体的なものになったのです。
科学のための「嗅ぎ回り」
古い本の香りに名前をつけるだけでも、実は容易な作業ではありません。西洋の言語には、香りを表す固有の語彙がほとんど存在しないからです。私たちは香りを説明したり、「濡れた犬」「土」「酸っぱい臭い」のように、連想されるものに例えて表現します。これは文化的な側面にも左右されます。マレーシアのジャハイ語を話す狩猟採集民は、特定の香りを表す言葉を持っていることを、オランダの科学者たちが以前に示しています。彼らにとっては、何かの香りに名前をつけることは格段に簡単なのです。
そこで研究チームは、人々が古書の香りについて述べた描写を収集しました。セント・ポール大聖堂の図書館を訪れた人々が、来館者ノートにその空間の香りをどう記述したかを観察したのです。さらに、バーミンガム博物館・美術館の来館者79人に、1928年刊行の本の香りのサンプルを嗅いでもらいました。図書館の来館者の100%が「木の香り(ウッディ)」、86%が「燻製のような香り」、71%が「土の香り」と答えた一方、古書のサンプルは主にコーヒー、ココア、そして木を連想させました。
化学分析の手法
香りは言葉で描写することが難しく、展示ケースに入れて保存することもできません。香りを文化遺産の一部とするならば、それを正確に特定し、保存・保護することが必要になります。ここで研究の化学的な側面が活きてきます。研究者たちは、私たちが感知する香りの原因となる揮発性有機化合物(VOC)について、複数の化学分析を実施しました。これらの物質は非常に揮発しやすく、低濃度でも嗅ぎ取ることができます。香りは常に多くの異なる物質の混合物であり、濃度が低いため、どの物質を嗅いでいるのかを正確に特定することは困難です。しかし、強い香りの場合はいくつかの物質が支配的であり、それらが香りに対する第一印象を決定づけます。
科学者たちは、1928年の本を2週間ビニール袋に入れました。そして袋の中の空気、つまり香りのサンプルを採取できるよう、中性の繊維片も一緒に入れたのです。その後、極めて感度の高い測定技術を用いて、繊維片に付着した物質を特定しました。こうして得られたのは、さまざまな香りと結びつく物質のリストです。
例えば、フルフラール(「ビスケット」)、ベンズアルデヒド(「アーモンド」)、リモネン(「柑橘系」)、ノナナール(「燃える木」)などが検出されました。一方で、プロピオン酸(「ゴミ」)、ヘプタナール(「汚れた靴下」)、ウンデカン(「ディーゼル」)といった物質も見つかっています。古い本を想像するとき、すぐには思い浮かばない香りばかりです。これにより、古書が放つ香りの化学組成の一端が明らかになりました。また、同じ繊維片を使って図書館内の空気からも香りのサンプルを採取し、分析して古書のサンプルと比較しました。
さらに、古書の紙片をメタノールに浸して各成分を抽出し、古い紙の「エキス」を作成。このエキスをバーミンガム博物館の来館者に嗅いでもらい、描写してもらいました。もちろん、来館者はそれが古い本の香りであることを知らされていません。来館者にはさまざまな「匿名の」試料を嗅いでもらい、香りを描写してもらうことで、できるだけ中立的な描写を得られるようにしたのです。
香りの再現は決して簡単ではありませんが、バーミンガムの来館者による描写は、セント・ポール大聖堂図書館の香りについての描写と部分的に一致しました。科学者たちは被験者からのすべての結果をレーダーチャートにまとめました。これにより、古書の香りがどの言葉で最も頻繁に描写されたのか、さまざまな香りの描写がどの程度の割合で現れるのかが一目でわかるようになりました。
香りのホイールの可能性
これらすべてのデータをもとに、科学者たちは「香りのホイール」を作成しました。この種のホイールは、香水作りやワイン造りの分野でも使われています。今回の研究は規模こそ小さいものの、香りを文化遺産として保存することをめぐる議論の出発点として位置づけられています。古書の香りのホイールは、文化的意義を持つ香りを特定・分析・記録する方法の一つのモデルとなり得るのです。
科学者たちの構想では、遺産としての香りは保存できるだけでなく、博物館が来館者への新たな「体験」として活用することもできます。また、保存修復担当者が所蔵品が本来どんな香りであるべきかを知っていれば、劣化の兆候を察知する助けにもなります。さらに香りのホイールは、ほぼ絶滅した香りを再現することにも役立つかもしれません。ただし、この最後の点については議論の余地があります。香りの模倣は非常に複雑で、特に多くの香りに何が含まれているのかまだ詳しくわかっていないためです。しかも、一般的な描写だけでは十分に対応できません。例えば「コーヒーの香り」といっても、常に同じとは限りません。加えて、香りの感じ方は人それぞれ。良い思い出があるか悪い思い出があるかで、まったく変わってしまうのです……。
オランダでの研究
ラドバウド大学の言語学者アシファ・マジッド氏は、感覚的な知覚がどのように言語表現されるかを研究しており、イギリスの科学者たちも彼女の業績を引用しています。マジッド氏はこう語ります。「オランダの科学界でも、香りを文化遺産として捉える関心が高まっています。UCLの科学者たちが示したように、化学的な調査だけでは不十分です。香りと言語の関係を理解することが重要であり、香りをどう言葉にするかが鍵となります。香りを表す固定した語彙がない状態では難しいのですが、標準化された語彙を備えたこの香りのホイールのおかげで、格段にやりやすくなりました。文化遺産の体験という観点からも、香りをどう保存できるかを研究することは非常に有益です。後世のために画像や音声はすでに残せていますが、まだ『香りの歴史』が欠けているのです!」
あなたなら?
もし香りを文化遺産リストに登録できるなら、あなたはどんな香りを未来へ残したいですか?