市民に無料の食事を振る舞うことは、古代ローマのエリート層にとってごく一般的な振る舞いでした。しかし3世紀以降、こうした共同食事は次第に姿を消していきます。その理由は長らく謎のままでした。今回、ついにその謎が解明されました。
裕福なローマ人が食事を振る舞った場面とは
富裕なローマ人は、さまざまな機会に市民向けの無料の食事を主催し、その費用を自腹で負担していました。選挙後の感謝として、像の建立の見返りとして、誕生日の祝賀として、あるいは死後の追悼として——などがその例です。ただし、この習慣はローマ帝国のどこででも行われていたわけではなく、ある時期を境に人気が薄れていきました。
オランダ・ライデン大学で博士号を取得した歴史学者ウェン・シャンシャン氏は、紀元後最初の4世紀における西ローマ帝国の共同食事について研究しました。帝国内のどの地域で食事が開催されていたのかを調べた結果、この貴重な「恩恵」が消えていった理由の手がかりをつかんだのです。
349件の石碑銘文が語る真実
イタリア、スペイン、北アフリカの地域では、市民向けの無料の宴会が頻繁に行われていたことが知られていましたが、なぜそれらの地域に限られていたのかは明確ではありませんでした。ウェン氏は、公共の食事という形で行われた慈善活動に関する349件の石碑銘文を分析する中で、その理由を発見しました。この規模で銘文を体系的に調査・比較した研究者は、同氏が初めてだといいます。
ウェン氏によれば、ローマ人は帝国内でも地域によってまったく異なる形で慈善活動を行っていました。地中海世界では、各都市の地元エリートたちが互いを強く意識し、名誉や威信をめぐって競い合っていたのです。さらに、これらの地域では富者が自らの都市に献身することが慣習とされており、市民への無料の食事もその一環でした。
一方、帝国北部、たとえば現在のイギリスにあたるブリタンニアなどでは、無料の食事に関する銘文は一切見つかりませんでした。「北部では政治状況が異なっていたことが説明だと考えています。ブリタンニアでは、地方の権力が少数の集団に集中していました。彼らは互いではなく、隣接する集落との競争を意識していたのでしょう。だからこそ、住民への食事に金を使う代わりに、都市に壮大な公共建築物を建てさせたのです」とウェン氏は語ります。
共和政時代の名残としての宴会
ウェン氏は、公共の宴会を開く慣習が、共和政ローマ時代(紀元前27年まで)の名残であると論じています。当時は市民が権力者を選出し、その支持を取り付ける必要がありました。そして地中海世界で無料の食事が消えた理由は、都市内におけるエリート層の立場の変化にあったといいます。地方行政官を選ぶ民会は次第に重要性と影響力を失い、より富裕なエリート層が公職を独占的に分配し合うようになっていきました。強まり続ける社会ヒエラルキーを補強し、市民に対して「自分たちは今も共同体を大切にしている」と示すために、エリート層は無料の食事を主催したのです。
宴会の招待対象は、当初は投票権を持つ男性や議員に限られていました。しかし後の世紀になると、参政権がほとんど意味を持たなくなり、女性や子ども、正式な市民権を持たない住民も参加できるようになります。共同体の輪が広がったのです。また、銘文の分析から、恩恵を与えた人々自身が、慈善を行った都市の市民であったことも判明しています。高価な宴会を振る舞っても、もはや有権者は得られませんでしたが、代わりに社会的地位を手に入れたのです。
女性たちが担った慈善の役割
注目すべきは、女性が単に食事に招かれただけでなく、エリート層の女性自身が、男性の親族とともに、あるいは単独で公共の食事を主催していた点です。地方政治はますます家族単位の営みとなり、裕福な女性がその役割を担うことは広く受け入れられていたとウェン氏は指摘します。「慈善活動を通じて、これらの女性は家族の都市内における社会的地位と、その支配の正当性を強化したのです」と同氏は述べています。
宴会が消えた日
3世紀末から4世紀初頭にかけて、銘文に現れる公共の食事の記録は急激に減少します。ウェン氏は、巨大化し官僚制へと移行した帝国内での新たな出世の道が一因だったと考えています。地元エリートたちはキャリアを追い求めるため、生まれた街の共同体を離れるようになったのです。地方の役職に就き、自分の街の慈善活動にお金を使っても、もう社会的地位には結びつかない——それならば、わざわざ行う理由はありません。こうして、千年近く続いた「無料の食事」の文化は、静かに幕を下ろしたのです。