先史時代の中国で、土器を作る職人は私たちがこれまで考えていたよりも、はるかに早く存在していた。ある洞窟から、2万年前にさかのぼる土器片が発見されたのだ。これは農業の始まりより1万年以上も前のことである。しかし、この先史時代の「食器」は一体何のために使われていたのだろうか。
農業とともに生まれたという通説
つい最近まで、科学者たちは土器を焼く技術が、東アジアで約1万~8000年前に始まった農業の発見とほぼ同じ時期に発達したと考えていた。密閉できる壺は、穀物や種子を乾燥した状態で安全に保管するのにうってつけだからだ。ところが数年前、中国の考古学者たちが少なくとも1万7000年前のものとみられる土器を発見し、この通説は覆された。
仙人洞からの発見
さらに古い土器片が、中国東部・江西省にある仙人洞(せんじんどう)で見つかった。北京大学の呉小紅(Xiaohong Wu)氏率いる考古学チームが、今週『Science』誌に研究成果を発表した。約2万9000年前から1万2000年前にかけて、この洞窟は定期的に人々の避難場所として利用されていた。
出土した土器片はおよそ2万年前のもので、最終氷期最盛期(ラストグレイシャル・マキシマム)と呼ばれる時代にあたる。この時期、地球上の水の大部分は氷として蓄えられ、世界は極寒に包まれていた。
古代の土器の用途は?
研究チームによると、この古代の土器の機能は依然として謎に包まれている。こうした先史時代の容器は、しばしば調理に使われたと考えられている。肉やデンプン質の食品を加熱すれば、食べやすくなり栄養価も高まる。氷河期の最中において、それは決して贅沢ではなく、生存のための重要な工夫だったはずだ。ところが、最古の土器片からはデンプンの痕跡も加熱の痕跡も検出されなかった。一方で、考古学者たちは近くから砕かれた骨の痕跡を発見している。洞窟の住人が土器を使って骨を砕き、骨髄や動物性脂肪を抽出していた可能性があるという。
苦渋の選択?
先史時代の中国考古学を専門とするギデオン・シェラフ(Gideon Shelach)氏は、『Science』誌の論評の中で、よく語られるシナリオについて言及している。それによれば、土器作りを含む技術的進歩によって初期の人類は日々の食卓を広げることができた。寒さの厳しい氷河期において、それはまさに死活問題だった。アワや野生の米のような硬い食品は、食べる前に調理するか挽く必要があり、そのためには土器や道具が不可欠だった。そしてそれがやがて農業の発展につながった、というわけである。
しかしシェラフ氏は同時に、考古学的な発見が示す限りでは、乳鉢や磨り石といった道具――食生活の多様化を示す強い証拠――が広く使われるようになったのは1万3000年前以降だと指摘する。今回見つかった土器は、はるかに限定的な用途に使われていたのかもしれない。例えば、果実を挽くことや、洞窟壁画用の顔料を作ることなどが挙げられる。つまり、この古代の土器が農業革命への序章とはまったく無関係だった可能性も十分にあるのだ。
狩猟採集文化から最初の農耕文化へという重要な移行において、土器の技術が正確にどのような役割を果たしたのかについては、今なお多くの議論が交わされている。なぜ古代中国人は農業革命のおよそ1万年前にすでにこの技術を知り、実用化していたのか。世界の他の地域では、この技術はむしろその移行期にこそ発達したのに――この問いに対する答えは、まだ出ていない。