系統樹上でネアンデルタール人の「姉妹種」にあたるデニソワ人が、チベット高原に暮らしていたことが分かった。この地域の洞窟で発見された更新世の人類の顎骨がその証拠である。この発見は、チベット人の祖先がすでに高い標高への耐性を備えていたことを示している。
先史時代の人類は、16万年前にはすでにチベット高原に暮らしていた。これは、夏河(シアホー)県近郊の洞窟で見つかった化石の顎を分析した結果から明らかになった。この顎骨は、ネアンデルタール人の姉妹種とされるデニソワ人のものと考えられる。19名からなる国際研究チームが学術誌『Nature』で発表したもので、これまでHomo denisova(デニソワ人)の遺骸は、シベリアの洞窟で発見されたものしか知られていなかった。
薄い空気への適応
この顎骨は、チベット高原で初めて発見された化石人類の遺骸である。洞窟は海抜3,280メートルに位置し、空気は薄く酸素濃度も低い。それにもかかわらず、デニソワ人はこの過酷な環境にうまく適応していたようだ。
アムステルダム自由大学に勤務していた進化生物学者ニコ・ファン・ストラーレン氏は、今回の発見には関与していないが、驚きはないという。「現在のチベット人は、EPAS1という遺伝子の特殊な変異型を持っています。この遺伝子は薄い空気への適応に関わるもので、以前の研究から、デニソワ人の変異型と非常によく似ていることが分かっていました」。現代のチベット人はおそらくデニソワ人からこの遺伝子を受け継いだのだろう。だからこそ、この原人がすでに高地に暮らしていたことは予想されていたのである。
広範な分布
Homo denisovaの遺骸はこれまでほとんど発見されていないものの、この人類種はかなり広範な地域に存在していたはずだ。オーストラリア人、アジア人、メラネシア人のDNAの中に今もその痕跡が残っている。ファン・ストラーレン氏によれば、これはおそらく、Homo sapiens(現生人類)がアフリカから東南アジアやオーストラリアへ移動した際の交雑――異なる人類種同士の混合――によるものだという。
「そして実は、中国中部の許昌でも別の発見があった可能性があります」と氏は付け加える。2017年、中国の研究チームはそこで化石の頭蓋骨片を発見し、暫定的に「原人」と呼んでいる。ファン・ストラーレン氏は「多くの古生物学者は、これは十分にデニソワ人かもしれないと考えています。しかし、それは中国人研究者が支持する多地域進化説とは合いません」と語る。この理論では、歴史の過程で現代人の異なる形態が各地で独立に出現したことになる。
顎骨がたどった奇跡的な道のり
顎骨――実際には右半分のみ――は1980年、夏河近郊の白石崖溶洞(バシイヤカルスト洞窟)でチベット人僧侶によって発見された。僧侶はそれを「活仏」である第六代グンタンに手渡し、最終的に蘭州大学に寄贈された。同じ洞窟での近年の発掘調査では、加工された石器(人工物)や、切り傷のついた動物の骨も見つかっている。
研究チームは顎骨からDNAの痕跡を見つけられなかったが、臼歯からタンパク質を抽出することに成功した。この原始的なタンパク質の分析により、顎は2010年にシベリアで発見されたデニソワ人と非常に近縁の人類のものであることが示された。少なくとも16万年前という年代は、顎を覆っていた炭酸塩岩の放射年代測定によって確認された。この手法では、岩石中の異なる同位体――この場合はウランとトリウム――の比率を利用する。放射性崩壊によって時間とともに比率が変化するため、正確な年代の推定が可能になるのだ。