ルイス・ダートネルは著書『オリジンズ』の中で、人類の歴史を理解したいなら、大陸の移動と気候変動にとりわけ注目すべきだと述べています。興味深い洞察が数多く提示される一方で、因果関係をやや安易に結びつけすぎているきらいがあるのも事実です。
本書が問いかけること
なぜ地球は今のような姿をしているのか。大陸や海洋、山脈、砂漠はどのように形成されてきたのか。そして、この地球の歴史は、人類の歴史の歩みをどこまで決定づけてきたのか。これらこそ、英国の科学コミュニケーション教授ルイス・ダートネルが著書『オリジンズ――地球はいかにして私たちを作ったのか』の出発点に据えた問いです。彼は、地球と人類の双方を形作ってきた地質学的・気候学的プロセスの中に答えを探します。
惑星的要因
ダートネルは、人類の歴史は人間（あるいは集団）の意識的な決断や行動だけでは説明できないと主張します。これはもっともな指摘です。なぜある地域では農業が発展し、別の地域では狩猟採集が続けられたのかを説明するには、その土地固有の条件がすべてに関わってきます。食べられ、栽培できる野生植物が必要であり、適した土壌と気候も欠かせません。これらはいずれも人間の手に負えるものではなく、彼の言う「惑星的要因」によって完全に決定されます。
重要な惑星的要因の一例が、太陽を周回する地球の軌道形状の周期的変化です。地球の軌道は楕円形ですが、その伸び具合は時期によって変動し、それが太陽からの距離、ひいては地表の温度に影響を及ぼします。加えて、地軸の傾きや向き、自転にも周期的な変動があり、これらも地球上の各地に降り注ぐ日光量と気温に直接関わります。ダートネルはこれらの「ミランコビッチ・サイクル」を用いて、過去数億年にわたる地球の気候変動と、それが環境や景観に与えてきた影響を見事に説明しています。
拡大と縮小を繰り返す氷床
もう一つの大きな要因がプレートテクトニクス、すなわち地殻を構成するプレートの運動です。過去数十億年の間に、地球の姿は見違えるほど変わりました。漂い、衝突し、裂け、削り合う陸塊は、山脈や火山だけでなく、湖、海、大洋をも生み出しました。この絶え間ない変化のおかげで、景観とそこに生きる生命は実に多彩なものとなったのです。
ダートネルは、数百万年前の大規模な地質学的・気候学的変化を、今日私たちが知る風景へと読み替えるのが非常に巧みで、その手法は見事に機能しています。乾燥した年表式の出来事の羅列にはならず、例えば氷河期ごとの氷床の成長と縮小と現在の景観との間に、はっきりとしたつながりが見えてきます。
同様に、海洋や海流、主要な水路の起源についても、また私たちの食卓を支える動植物の進化についても論じられています。特定の岩石や、そこから採れる金属、石炭、石油といった資源が、なぜ地球上の限られた場所に存在するのかも示されます。すべてが分かりやすく魅力的な筆致で描かれており、数百万年から数十億年前の人知を超えた巨大な出来事と、私たちが誕生し今日も活動している環境との間に、一本の直線が引けることがよく分かります。
飛躍しすぎた因果関係
残念ながら、ダートネルはその「直結した線」を何度も強調せずにはいられないようです。それこそが、彼のアプローチ、そしてすべてを一つの大きな枠組みで捉えて説明しようとするビッグヒストリー系の作家たちに共通する落とし穴でもあります。もちろん、私たちの歴史を地球の歴史から切り離すことはできません。そして確かに、書名が主張するとおり、地球は私たちを「作り」ました。しかし、だからといって、目にするすべてを一対一で地質学的・気候学的な原因に遡れるわけではありません。
例えばダートネルは、イングランドとウェールズの炭層の分布と、労働党が長年選挙で勝ち続けてきた現代の選挙区との間に類似性があることを示します。かつて多くの炭鉱労働者が暮らしていた地域で労働党が強い支持を得ていたのは驚くことではありませんが、彼はあたかもそれが因果関係であるかのように述べます。しかも同時に、脚注では「この原則はスコットランドには当てはまらない」と認め、自らの主張の足元を崩してしまいます。同じように、米国南東部の一連の選挙区における地層の構成と民主党の優位性を結びつけます。肥沃な土地ゆえに綿花プランテーションが栄え、多くの奴隷が存在したから、今は民主党支持者が多い、という理屈です。
こうした短絡的な議論は本当に不要であり、ダートネルの主張を補強するどころか、むしろ弱めてしまっています。地球の歴史と、それが私たち自身のささやかな歴史に影響を与え続けてきたという物語は、それ自体で十分に刺激的で興味深いのです。幸い、本書が主に届けてくれるのは、まさにその壮大な物語なのです。