気候変動はローマ帝国の崩壊の一因となった
気候変動は、ローマ帝国の崩壊に少なからず影響を与えました。ローマ人は現代の私たちと同じように、大気汚染や森林破壊を引き起こしていました。ただし、長期的に見れば、その影響は現代ほど深刻ではありませんでした。
教皇グレゴリウス1世（在位590〜604年）は、世界の終わりが近いと考えていました。かつてローマ帝国の揺るぎない首都として君臨したローマ市では、生活は地獄と化していました。洪水が街を襲い、飢饉が発生し、ペストの流行が猛威を振るったのです。考古学的な証拠が積み重なるにつれ、こうした過去の悲惨な出来事の多くが気候変動の結果であったことが明らかになりつつあります。
古代ローマの大気汚染
1990年代、研究者たちはグリーンランドの氷床の深部から、鉛や銅の粒子濃度の上昇を発見しました。これらは紀元前後の時代に、スペインをはじめとする地中海地域で行われていた大規模な採掘活動の産物であることが判明しました。排出された大量の粒子状物質は大気の上層まで舞い上がり、成層圏を通ってグリーンランドへと運ばれました。そして降水として空から降り注ぎ、雪と氷に覆われたまま保存され、2000年後にドリルコアとして地表にもたらされるまで眠り続けていたのです。
ローマ人の大規模な採掘活動は、温室効果ガスであるメタンの排出量も1世紀以降、指数関数的に増加させました（その痕跡は今でも測定可能です）。このようにして特定された、ローマ帝国最盛期の大気汚染の程度は、18〜19世紀の産業革命中およびその後になるまで再び超えられることはありませんでした。さらに大規模な森林伐採が重なり、当時にはまだ近代的な環境意識が存在しなかったことは明らかです。
気候と人間の行動の関係
当時のローマ人は、人類が現在のような気候変動をもたらす形で、環境に永続的な悪影響を残すことなど想像すらできなかったでしょう。そもそもローマ経済は、長期的に有害な影響を及ぼすほど汚染的ではありませんでした。
それでも、気候はローマ帝国を研究する古代史家にとって重要な要素となっています。当時の社会が農業の健全な機能に完全に依存していたことは以前から知られていました。しかし新たな研究により、ローマ帝国は気候・人間の行動・歴史の歩みの間に存在しうる関係を検証するための、興味深いテストケースを提供していることが明らかになったのです。
事態をさらに複雑にしているのは、ローマ帝国が複数の気候帯と、無数の微気候を包含していたように見える点です。例えば、ローマ領ヨルダンで湿潤期が始まると、ローマ領アナトリア（現在のトルコ）では乾燥化が進み、その逆のパターンも見られたことが、現在ではわかっています。こうした変動は、ローマの気候史の復元をより魅力的にすると同時に、より困難なものにしています。
さらに歴史気候学では、一貫した全体像を得るために、異質なさまざまなデータを組み合わせなければなりません。アルプスの氷河、樹木の年輪、鍾乳石、粘土層、死海地域の堆積物から、太陽活動、大西洋・インド洋域の大規模な気象システムの研究まで……こうした情報をすべて収集し、取り込み、割り引き、相互に照合する必要があります。まさに気の遠くなるような作業です。
「後古代小氷期」
古典古代に関する歴史的に有用な気候研究は、2012年になってようやく登場しました。それ以来、数々の新しい研究が発表され、ローマ気候の研究はダイナミックな科学分野へと成長しつつあります。
では、現在の研究状況はどうなっているのでしょうか。要約すれば、3つの大きな気候期を区別できます。紀元前200年から紀元後150年にかけては、いわゆる「ローマ気候最適期」と呼ばれる、比較的温暖で湿潤な安定した時期でした。150年から450年にかけて、この安定性は終わりを迎え、平均的にやや寒冷で乾燥した気候へと移行します。そして後古代から中世初期への移行期にあたる450年から700年には、悪化傾向がさらに続き、この時期は「後古代小氷期」と呼ばれています。
この比較的寒冷な時期の進展には、いくつかの要因が関わっています。最も特定しやすいのは、530年頃の火山噴火です（どの火山かは不明です）。噴火は大量の火山物質を空高く放出し、同時代の人々はその年を「太陽が輝かなかった年」と呼びました。
536年から545年の期間は、後古代小氷期の中でも最も寒冷な時期の一つとして知られています。オリーブの木、穀物畑、ブドウ畑、果樹園は貧しい収穫しかもたらさず、全人口の食料供給は深刻な打撃を受けました。後古代小氷期は、この理由だけでも破局的な結果をもたらしたのです。
病める気候の中の危機
こうした新しい知見は、それ自体十分に興味深いものですが、より大きな歴史的・社会的文脈の中に位置づけられて初めて意味を持ちます。上記の気候期について最も興味深いのは、古来の文献資料や碑文から長く知られてきたローマ史上の大きな政治的展開や変転と、多かれ少なかれ一致しているように見える点です。
確認してみましょう。「気候最適期」は、後期共和政から帝政前期にかけてのローマ帝国最大の拡大と繁栄の時期と重なっています。気候は150年頃から悪化し始め、ちょうどその頃から政治的危機と弱体化の兆候が現れます。アントニヌス疫病の最初の記録もこの時期のもので、この天然痘の流行は165年頃に始まり、数十年にわたって繰り返し猛威を振るいました。
3世紀のローマ帝国は深刻な混乱に陥りました。帝国は国境外からの侵入と貨幣のインフレーションに苦しみます。皇帝はもはやローマの元老院階級から自然に選ばれるのではなく、軍隊から擁立されるようになりました。こうした「軍人皇帝」たちは互いに命を奪い合い、自然死を遂げた者はごくわずかでした。政治的崩壊がこの時代を特徴づけ、帝国は複数の分権的な勢力圏へと分裂していきます。そして現在わかってきたのは、疲弊した気候が、この時期のすでに困難を極めていた情勢をさらに悪化させたということです。
史上最初の気候難民
4世紀には政治的な回復が見られ、気候もある程度回復しました――ただし一部の地域のみです。他の地域では悪化傾向が続き、以前よりも乾燥が進んだため、例えば穀物の栽培やオリーブの栽培が不可能になりました。こうした変化は、結果としてローマ帝国全体で利用可能な農業用地の純減をもたらしました。
ナイル川の氾濫も不定期になりました。エジプトはローマ帝国の穀倉地帯であり、その影響は遠く離れたローマにまで及びました。ナイル流域だけでなく他の地域でも、生計を立てられなくなった農民たちが土地を捨てて去っていきました。これが下降スパイラルを生み、ローマ時代を特徴づける印象的な都市化も持続不可能となりました。もう一つの穀倉地帯だった北アフリカでは雨量が減り、砂漠が広がりました。後古代が全面的な衰退と政治的・社会経済的崩壊の時代として知られるのも、当然といえるでしょう。
同時に、ユーラシアのステップ地帯でも顕著な乾燥化が進んでいました。ここに暮らすフン族にとって生活は困難を極め、耐え難いものになりつつありました。彼らは西欧へと移動し、ゴート族などの他の集団を先へ押し流していきました。彼らの評判は歴史書に詳しく記されています。荒々しい馬、非対称な弓、機動力の高い騎兵隊を擁し、当初は無敵だったフン族は、単にローマ帝国に時折侵入しては国境地帯から略奪を働く無統制な盗賊団だったわけではありません。彼らはまた、ヨーロッパ史上最初の文書に記録された気候難民と見なすこともできるのです。
2.5度の差ですでに破局
気候と歴史的出来事の間に観察される相関関係に、どこまで因果関係があるのでしょうか。この問いには、当面、答えるのが難しいことが証明されています。特に、ほとんどの歴史家があまりに直接的で単純化された結びつきを描くことに慎重だからです。新しい知見、推定、仮説は、データ自体の信頼性や解釈だけでなく、人間と環境の関係についても、さらなる疑問を投げかけます。
それでもなお、過去の気候に関するこれらの新しい知識は、今後決して無視できない刺激的な新次元＝変数を提供してくれます。現在の視点から見て特に示唆的なのは、システムの完全な崩壊にはごくわずかな気候変動で足りたという事実です。ローマ世界のデータによれば、2.5度の差で社会は完全に不安定化しえたのです。
教皇グレゴリウス1世は、『聖書註解』や『対話篇』の中で、5世紀末の惨禍について言及しています。かつて約100万人の人口を誇ったローマは、わずか1万〜2万人にまで減少していました。だからこそ、私たちは気候に細心の注意を払い、事態が手に負えなくなる前にあらゆる手を尽くすべきなのです。