「心を読む」技術、生体材料、より安価な医薬品、そして太陽系外縁カイパーベルトへの探査。クリスマスと新年の合間の一週間、オランダの科学ニュースサイトNEMO Kennislinkの編集者たちは、例年恒例となった控えめな未来予測に挑んだ。「2019年、それぞれの分野でどんなブレークスルーが起こるのか?」
昨年の同じ時期、編集部は初めてこの質問を編集者たちに投げかけた。ロエル・ファン・デル・ハイデン編集者は、いて座A*というブラックホールを直接捉えた世界初の画像を望んでいた。撮影実現にはまだ時間を要するものの、天文学者たちはすでにいて座A*についていくつもの発見を報告している。
アンネ・ファン・ケッセル編集者は、2018年に遺伝子治療やCRISPR-Cas(ゲノム編集技術)関連の話題がさらに増えると確信しており、これは結果的に的中した。ただし、2018年9月に世界初の遺伝子操作を受けた人間が誕生することまで予測できた人は、おそらく誰もいなかっただろう。
中国の研究者・賀建奎(He Jiankui)氏は、遺伝子操作された双子の誕生について自らの研究を誇らしげに語った。しかし科学界の反応は、不信、怒り、そして嫌悪感に包まれた。
今年もまた、編集者たちに2019年の展望を尋ねた。
カイパーベルトへの訪問
一年の幕開け方として、太陽系の果てにある氷の岩を訪れるほどふさわしいものがあるだろうか。2015年に準惑星冥王星を初めて訪れたことで知られる探査機ニュー・ホライズンズは、新年早々の1月1日、カイパーベルトに存在する全長約32キロメートルの氷と岩石の天体「ウルティマ・トゥーリー」に最接近する予定だ。
このベルトはオランダの天文学者ゲラルド・カイパーの名を冠し、太陽系形成以来ほとんど変化していないとみられる数十億個の氷の塊で構成されている。ニュー・ホライズンズはこの領域の天体を訪れる史上初のミッションであり、「太陽系の建材」とも呼べるこれらの天体の組成などを測定する。ロエル・ファン・デル・ハイデン編集者は、このミッションに大きな期待を寄せている。
同編集者の期待が高いのも無理はない。2015年のミッションで送られてきた冥王星の画像は、息をのむほど鮮明で美しいものだったからだ。
一方、地球の元素は無限にあるわけではない。白金(プラチナ)やネオジムといった元素は電子機器や強力な磁石などに使われ、需要は増える一方だ。しかし、機器を廃棄したり新型に買い替えたりする際、希少な元素を回収して再利用できるとは限らない。
ルネ・モーゼラール編集者は、こうした元素の価値をより多くの人々が認識し、素材リサイクルに向けた小規模(そして願わくは大規模)な取り組みが2019年に大きく広がることを期待している。
脳の読み書きとバイオマテリアル
マリスカ・ファン・スプンデル編集者は、2019年には脳活動を読み取る試みや脳を刺激する手法に関する話題がさらに増えると予想している。オランダ脳研究所所長ピーター・ロエルフセマ氏が7月に学術誌Trends in Cognitive Sciences誌で述べたところの、「マインドリーディング(心を読む)」と「マインドライティング(心を書き込む)」である。脳活動を使って人工義肢を制御することは、すでに可能になっている。
電流による脳刺激はすでに実用化されており、パーキンソン病の治療などに応用されている。しかし今後は、こうした技術が人間能力の向上(ヒューマン・エンハンスメント)にもますます使われるようになると見られる。ADHDを持たない人がリタリンを「脳のドーピング」として使う例はすでにある。また、ナイメーヘンのラドバウド大学の最近の研究では、脳作用薬によって恐怖の記憶を消去し、記憶を操作できることがラットで示された。新しい神経テクノロジーの波は、すぐそこまで迫っている。
新素材も重要な役割を果たすかもしれない。エスター・トーレ編集者によれば、生きた細胞と相互作用できるバイオマテリアル(生体材料)が、2019年には数多く登場するという。例えば、新しい健康な細胞の成長と発達を促すことで、損傷した組織を修復できる材料などが考えられる。
さらに、ウイルスの侵入を防いだり、がん細胞の運動を抑えて転移を防いだりするバイオマテリアルも研究中だ。これらは主に研究室段階の成果となるだろうが、生きた細胞が置かれた環境を変えることが、損傷の修復、感染の予防、病気の治療において決定的に重要になり得ることを示すはずだ。
人工知能と社会データ
マティルデ・ヤンセン編集者は昨年、人文科学の研究者たちも大量のデジタル化データを活用するようになっていると指摘し、この傾向は2019年も続くと予想している。人文科学者が「ビッグデータ」を積極的に使いこなす一方で、人工知能(AI)の目まぐるしい発展を正しい方向へ導くためには、人文科学からの知見が不可欠になっている。
研究によれば、ロボットやコンピュータは往々にして差別的な振る舞いをする。人間が与える入力に偏り(バイアス)がないわけではないためだ。最近の王立芸術科学アカデミー(KNAW)ヒューマニティーズ・クラスターの会合で、アンタル・ファン・デン・ボッシュ教授は「文化的AI」を提唱した。AI開発では、文化が言語の中にどう根ざしているかを考える必要があり、そのためこそ人文科学が求められているという。
ひょっとすると、人文科学におけるビッグデータ活用のおかげで、最終的により多くの戦犯が刑務所に収監されるかもしれない。第二次世界大戦の戦犯のうち、今なお自由の身のままの者もいるからだ。昨年、国立公文書館は、戦犯に関する保護ファイルを収める「特別司法中央文書館」へのアクセスを拒否したことで訴えられた。12月18日の判決で裁判官は、プライバシー保護を理由とする公文書館側の主張を不十分と判断し、新たな決定まで10週間の猶予を与えた。マルヨレイン・オーファーメーア編集者によれば、文書館はついに2019年に開放される見込みだという。これは戦犯に関する新たな研究を促すだけでなく、存命するごく少数の戦犯の特定にもつながるだろう。
安価な医薬品と黄色いベスト運動
医薬品の価格問題は以前から議論されてきた。製薬会社は、開発コストの回収と利益の確保のため、法外な価格を設定することがある。この問題は、患者数が少なく販売量が限られる希少疾病用医薬品(オーファンドラッグ)で特に深刻だ。決定的な解決策はまだ見出されていないが、アイデアは豊富にある。例えば、製薬企業だけでなく医療保険者、病院、患者団体も新薬開発に投資する新たな開発モデル。あるいは、薬局や病院が特定の医薬品を安価に自ら製造することを認めるアプローチだ。エレス・ラリュー編集者は、このテーマに関する報道が確実に増えると予想し、2019年には最初の安価な医薬品が市場に登場すると見ている。
マルース・ファン・アメロム編集者は、社会科学者が西側諸国における社会経済格差の拡大とその是正方法に、ますます注力するようになると考えている。第一に、「黄色いベスト」運動のような抗議行動の背景には、剥奪感や、自分たちだけ良い暮らしを守るエリートへの怒りがあるからだ。研究でも、多くの西側諸国で貧富の格差が急速に拡大していることが示されており、オランダも例外ではない。
ちなみに、これは単なる階級間の不平等ではなく、いわば「教育格差」の問題だ。低学歴層と高学歴層の間で社会経済的な差が拡大しつつある。また、長い間で初めて、若い世代が親世代の所得を上回れず、むしろ貧しくなる可能性が出てきた。社会における貧富の格差が大きいほど、紛争の火種も大きくなる。だからこそマルースは、科学者がこの問題に本格的に取り組むという自身の予測が現実になることを密かに願っている。科学という大きな武器をもってすれば、まだ間に合ううちに潮流を変えられるかもしれないからだ。