この100年で家庭での暮らしは劇的に変わりました。しかし、数々の家電製品は、私たちの時間を実際に節約してくれたのでしょうか。オランダの科学館「サイエンスセンター・ネモ（Science Center NEMO）」の展示は、その結論をもう少し慎重に考えるべきだと示唆しています。
「電気があるから、時間にも余裕がある」
「電気があるから、私は時間を持てる」。これは前世紀半ば、多くの家電メーカーが使ったキャッチコピーです。掃除機や洗濯機の登場が主婦の時間を大幅に節約する――少なくともそう信じられていたのは無理もありません。家具を外へ運び出し、敷物を叩き、洗濯のために何リットルもの熱湯を運ぶ苦労はもうない。浮いた時間は楽しいことに使えるはずだったのです。しかし、本当にそうでしょうか。
わずか11時間の節約
50年後、状況は少し違う姿を見せました。調査によれば、テクノロジーの進歩のおかげで、確かに家事にかける時間は過去より減っています。ただ、その節約幅は驚くほど小さいのです。
1955年当時、多くの家庭には掃除機も洗濯機もガスコンロもありませんでした。料理は石炭ストーブで行い、ガスが一般家庭に普及するのは1960年代になってからです。同年、オランダ家庭評議会が初めて主婦を対象とした生活時間調査を実施しました。それによると、女性は週平均62時間を家事に費やしていたといいます。ほぼ1日9時間に相当します。
1984年、社会文化計画庁（SCP）がオランダ人の時間の使い方に関する新しい調査を発表しました。この頃には家電製品は全国にすっかり普及しており、家事はもはや一日仕事ではなくなるはずでした。
ところが現実は違いました。1984年でも、主婦は週51時間、つまり1日7時間以上を家事に費やしていたのです。週11時間の節約は確かに達成されましたが、革命的と呼べるほどではありません。さらに注目すべきは、その節約の内訳です。家電製品と調理用天然ガスの登場によるものは全体のわずか3分の1にすぎません。2007年刊行の『私的生活の歴史』によれば、それぞれの技術革新がもたらしたのは週2時間ずつ。残りの7時間は、家事を外部に委託するか、単にもうやらなくなったことで生まれたものです。
一昔前の家事は過酷だった
不思議に思えるかもしれません。20世紀初頭の標準的な家事は、今よりもはるかに時間がかかったからです。洗濯といえば、石炭ストーブの上の洗い桶でお湯を沸かし、衣類を一枚ずつ手で洗い、手または絞り器で絞る作業でした。床のほこりや泥を掃くには、まずすべての家具を外へ運び出さなければなりません。敷物は叩いて埃を落とし、掃き集めたゴミはちり取りで集めます。今日、部屋の掃除機かけに10分以上かける人は、よほど几帳面な人か、だらだら時間をかけている人のどちらかでしょう。この対比は歴然です。
なぜ時間の節約にならないのか
では、なぜこれほど節約効果が小さいのでしょうか。ロッテルダム歴史博物館のコレクション『主婦の幸福』から、テクノロジーが家庭に与えた影響が見えてきます。説明は実にシンプルです。技術の向上によって、掃除機かけ、洗濯、入浴やシャワーといった家事を、以前より頻繁に行うようになったのです。現在、平均的な家庭の洗濯機はほぼ毎日回され、シャワーは1日に最低1回浴びます。昔は決してそうではありませんでした。衣類は1週間着回すことも珍しくなく、入浴は週末だけ。つまり、1回あたりの手間は減ったものの、頻度の増加がその恩恵を相殺してしまったのです。
20世紀初頭の家政書（ええ、そんなものが存在したのです）を開いてみると、別の変化も見えてきます。そこにはこう記されています。「良い家庭には、衣類72点、寝具84点、テーブルクロス20枚、ナプキン66枚、タオル66枚、雑巾150枚が必要である」。しかも、それらすべてにアイロンをかけるべきだと。1954年には、これらの数字はずっと現実的になり、テーブルクロス4枚、ナプキン22枚、寝具22点で足りるとされていました。それでも、溢れんばかりのリネン棚というイメージは、今もなお消えていません。
便利になった代償
テクノロジーは確かに家事を楽にしました。しかしそれには代償が伴います。かつて週1回だった作業が、あまりに簡単になったために毎日行われるようになったのです。家電製品は時間を節約してくれるのに、浮いた時間をどう使えばいいのか分からない、と言ってもよいでしょう。だから私たちは慣れ親しんだことを続けます。つまり、さらなる家事です。それが習慣化のせいなのか、退屈のせいなのか、「清潔」に対する新しい基準のせいなのかは、まだ定かではありません。
100年の家庭革命がもたらしたのは、汚れを恐れる神経質な国民だけなのでしょうか。いいえ。ルート・オルデンジール教授によれば、ひとつ明白な利点があります。腰痛が過去のものになったのです。著書『Clean Enough』の中で彼女は、テクノロジーの進歩によって肉体的な負担が大幅に軽減されたことを指摘しています。これは大きな違いです。おかげで私たちは、掃除機のパックに最後の一粒のホコリを吸い込ませるためなら、年老いてからでもソファの下に潜り込めるのですから。
展示「家庭の楽園（The Household Paradise）」は、2010年6月24日から9月5日まで（毎日10:00～17:00）、サイエンスセンター・ネモで開催されました。7月と8月には夏のXLイブニングとして、金曜日は21時まで開館していました。
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