数年前、考古学者たちがオランダのアッセン近郊で、最終氷期のネアンデルタール人野営地を発見しました。調査が進むにつれてこの遺跡は次々と秘密を明かしており、ますます注目を集めています。なぜオランダ国内の他のネアンデルタール遺跡と比べて、ここには多くの手斧（ハンドアックス）が見つかるのでしょうか。そして、石器製作の際に必ず生じるはずの廃材（剥片）はどこへ消えてしまったのでしょうか。道具が作られた「工房」は明らかに別の場所にあったようです。もしかすると、この場所は5万年以上前の「屠殺場」だったのかもしれません。
中期旧石器時代の狩猟採集民
旧石器時代中期（約13万年前～3万5000年前）の中央・南ヨーロッパには、ネアンデルタール人が暮らしていました。彼らは狩猟採集民であり、主に移動しながら生活し、時には一定期間どこかに滞在することもありました。
長い間、オランダではこうした野営地の存在は大河川以南に限られていると考えられてきました。フローニンゲン州、フリースラント州、ドレンテ州でも打製された燧石（フリント）が見つかることはありましたが、いずれも単独の出土例か、ごく少数の遺物しか見つからない遺跡でした。例外はオーファーアイセル州のマンデルと、ヒルフェルスム近郊コルヴェルスボスの数区画の畑からなる遺跡で、そこでは長年にわたり数十点の中期旧石器時代の遺物が収集されてきました。
新たな発見
状況が変わったのは2006年末のことです。フローニンゲン考古学研究所（GIA）のマルセル・ニーカス氏とディック・スタペルト氏、ドレンツ博物館のヤープ・バウカー氏が中心となり、フローニンゲン大学とライデン大学の学生、さらに北オランダ各地のアマチュア考古学者たちと協力して、「北オランダ中期旧石器時代プロジェクト」が始まりました。
その結果、アッセン近郊の小河谷の縁辺部でネアンデルタール人の野営地が発見されました（正確な位置は厳重に秘匿されています）。これまでに約50点の中期旧石器時代の遺物が見つかっており、この遺跡はマンデルとコルヴェルスボスに次ぐ、大河川以北では最大級の野営地であると同時に、国内最北端の遺跡となっています。
一時的な野営地（ビバーク）
そして、アッセンの遺跡は他とは一線を画しています。マンデルとヒルフェルスムの遺跡が、フリント加工などさまざまな活動が行われた「通常の」キャンプとみなされているのに対し、アッセン近郊のキャンプは、おそらく一時的な野営地としてのみ機能したと考えられています。「動物を解体した場所かもしれないし、木製の道具を作った場所かもしれない。おそらくその両方だろう」とニーカス氏は語ります。
異常に多い手斧
このキャンプを特別なものにしているのは、出土した手斧の多さです。これまでに9点が拾い上げられており、全遺物の約20%という前例のない高い割合に達します。比較すると、マンデルでは30年以上の調査で約65点の遺物のうち手斧はわずか1点、コルヴェルスボスでは数十点の遺物があるにもかかわらず1点も見つかっていません。
両側加工器（バイフェイス）の形状、特に三角形および亜三角形のものから、このキャンプは「ムスティエン・ド・トラディション・アシュレエンヌ（MTA）」の初期段階、すなわち5万年以上前にさかのぼると推定されています。
また、手斧とみられる未完成品の破損品や、やや失敗した小型の個体も見つかっていることから、研究者たちは出土した手斧の一部は現地で製作されたと考えています。「少し失敗した手斧は、ネアンデルタール人の子どもが作ったのかもしれませんね」とスタペルト氏は言います。石器の加工は誰にでもできるものではなく、試行錯誤を通じて習得する必要があったのです。
持ち運ばれた道具
しかし、出土遺物の大部分は別の場所に由来するとみられます。特にいくつかの手斧と、ルヴァロワ技法と呼ばれる方法で作られた刃器は、ネアンデルタール人が荷物として野営地に持ち込んだものとほぼ確実視されています。「これは珍しいことではありません。彼らが移動の際に道具を携帯していたことはよく知られています」とニーカス氏は説明します。
この推論はシンプルです。手斧を作れば必ず廃材――道具を仕上げるまでに叩き落された燧石の破片――が残ります。「手斧1本を作ると、何十個もの剥片が生じます」とニーカス氏。ところが、アッセンの野営地ではそうした廃材がごくわずかしか見つかりませんでした。「私たちは何年もこの現場で活動し、何百時間も畑を歩き、数万点のフリントを収集してきました。もし手斧やルヴァロワ刃器が現地で作られたのなら、その削りカスに必ず出くわしていたはずです」。しかし実際には、そうはならなかったのです。
屠殺と木工作業の場
現在の見解では、ネアンデルタール人は手斧数本とルヴァロワ刃器を携えて北ドレンテにやって来て、それらを使い、その場に置き去りにしていったと考えられています。「最も妥当な説明は、ここが一時的な野営地だったということです」とニーカス氏。動物を解体した場所、（木製）道具を作った場所、あるいはその両方だった可能性があります。
スタペルト氏はこう付け加えます。「海外の遺跡の研究から、MTAの手斧が解体用の道具として使われることもあった一方で、大多数は木工作業に使われていたことが分かっています。特に小型の手斧は、荒っぽい解体作業にはあまり向いていないようです」。
これほど多くの手斧と、これほど少ない廃材が一緒に見つかったネアンデルタール人の野営地が確認されたのは、オランダでは初めてのことです。ヨーロッパの他の地域ではむしろ一般的なケースであり、例えばアッセンの状況は、ドイツのオフトミッセン遺跡で知られている状況とよく似ています。ニーカス氏はこう語ります。「ネアンデルタール人はここでも手斧を荷物として持ち込みました。それを使い、現地でのフリント加工はほとんど行いませんでした。いくつかの石核（コア）を加工したり、時には手斧を研ぎ直したりした程度です。つまり彼らは、獲物が捕れる場所だと知っていたからこそ、意図的にそこへ向かったのでしょう」。
今後の調査
現在も調査は続けられており、アムステルダム自由大学の地質学者や地質考古学の学生たちもプロジェクトに加わり、この地域の地下から、数万年前にこの地を歩いていたネアンデルタール人の生活様式に関するさらなる手がかりが見つかるかどうかが調べられています。
ドレンテ州初となるネアンデルタール人野営地からの出土品は、2011年中に新ドレンツ博物館の常設展示に加えられる予定です。