英国ノーフォーク州の海岸沿いにあるハピスバーグ（Happisburgh）での発見は、北ヨーロッパが従来考えられていたよりも早くから人類に居住されていたことを示している。出土したフリント製石器群は78万年以上前のもので、堆積物の磁気特性などの分析によれば、最大で約97万年前にまで遡る可能性がある。先史時代の人類は、氷期と氷期のあいだの比較的温暖な時期にこの地で暮らしていた。ただし、当時の気候は現在より寒冷だった。
更新世――氷期と間氷期の時代
更新世とは、地球史において氷期（俗にいう「氷河時代」）と、そのあいだの温暖な時期である間氷期が繰り返された時代を指す。約260万年前から1万1600年前まで続いたこの時代、人類は間氷期でさえ北ヨーロッパへ進出するのは容易ではなかった。これまで知られていた最古の遺跡は、約70万年前の英国ペイクフィールド（Pakefield）だった。しかし、英国南東部ハピスバーグにおける考古学的・地質学的な証拠は、それ以前に人類が北ヨーロッパに存在していたことを裏付けている。サイモン・パーフィット（Simon Parfitt）率いる主に英国人の研究者チームが、この成果を学術誌『Nature』に発表した。
ヨーロッパにおける人類の分布
ヨーロッパ最古の人類の痕跡は、約180万年前のジョージア（グルジア）で見つかっており、その正体はおそらくホモ・エレクトス（Homo erectus）だと考えられている。その50万年後には、スペイン、南フランス、イタリアといった南ヨーロッパにも人類が生活していた。
パーフィットらは今回、北緯45度以北――おおよそアルプス山脈より北の地域――における人類居住の最古の証拠を手にしたと主張している。遺物は78万年以上前のもので、堆積物の磁気特性や植物・動物の化石に基づけば、ほぼ100万年前（約97万年前）にまで遡る可能性があるという。ただし、同じく『Nature』誌の「News & Views」欄でこの論文を解説したオーストラリアのロバーツ（Roberts）とグリューン（Grün）は、北緯45度以北にも確かに遺跡は存在すると指摘している。ドイツと北フランスでは約100万年前の遺跡が報告されているものの、それらの年代測定は英国ハピスバーグの遺跡ほど精密ではないかもしれないという。
発見された石器
それでもなお、パーフィットらの発見は注目に値する。人類活動の証拠となるのは78点のフリント製石器で、その多くはほぼ無傷の状態だった。これは石器が長距離を運ばれてきたものではないことを意味する。さらに、石器が複数の砂層から出土したことから、ハピスバーグには先史時代の人類が何度も訪れ、あるいは居住していたことがわかる。
環境と適応
その他の発見は、当時の環境や気候についても語っている。フリント石器は、主に古代のテムズ川由来の砂礫層に埋もれていた。当時のテムズ川は現在より150km北を流れており、一部にはすでに消滅したビサム川（Bytham）の堆積物も含まれる。堆積物自体の分析から、先史人類は海の影響がときどき及ぶ河口域環境の中で、テムズ川の近くに暮らしていたことが明らかになった。
花粉、種子、松ぼっくり、木材から復元された植生によれば、居住の最古の段階ではヒース（荒野）、マツ、トウヒが広がっていた。一方、石器の大半が出土する最新の段階では、草原に隣接してマツやトウヒの森林が成立していた。動物相もこれを裏付けている。ウマやマンモスといった草食動物が生息していたのだ。また、軟体動物、フジツボ、単細胞生物（有孔虫）が見つかったことから、海がそう遠くなかったこともわかる。
甲虫類の化石から推定された気温は、夏は16〜18℃、冬は0〜マイナス3℃だった。気温と植生は、現在の南スカンジナビアに相当するものである。氷期と氷期のあいだの比較的温暖な時期とはいえ、ハピスバーグの住民たちは厳しい環境への適応を強いられた。冬は主に野生動物に依存して食料を得ていたが、夏には植物性の食料も利用できた。こうして彼らはテムズ川周辺の変化に富んだ景観の中で生き延びたのである。
今後の課題
ロバーツとグリューンによれば、今後の課題は、より精度の高い年代測定手法を見つけることにある。これはヨーロッパにおける人類の分布を復元するうえで極めて重要だ。当面のあいだ、英国沿岸では考古学的遺物の探索が続けられるだろう。そして、遺物を露出させる浸食作用もまた、同じように続いていく。