何百もの船、何千もの海賊、「アーッ！」と叫ぶ髭面のラム酒好きたちに蹂躙された村や街、島々――。しかし、こうした映画さながらの光景は、実はほとんど起こっていなかったのです。
「海賊の黄金時代」という言葉
「海賊の黄金時代」。誰が最初にこの言葉を使ったのかは定かではありませんが、学術界とポップカルチャーの両方で100年近くにわたり使われてきました。19世紀末から20世紀初頭にかけて、歴史家ジョン・フィスケはこう述べています。
「海賊行為がこれほど大規模に展開されたのは、世界史上の他のどの時代にも見られない。17世紀から18世紀前半においてこそである」
かなり大胆な主張です。海賊はあらゆる時代に人々を悩ませてきた存在であり、古代ローマ帝国すら彼らの制圧に手を焼いたのですから。
好条件が揃った時代
一点だけ、疑いようのない事実があります。啓蒙時代の幕開け間近、海上略奪が発展する条件は間違いなく整っていたということです。1713年4月11日、ヨーロッパ列強による大規模な紛争、いわゆる「スペイン継承戦争」が終結しました。この戦争は海上で、容赦のないあらゆる手段によって戦われたのです。
私掠船員（コルセール）たちは、まさに海賊と同じことをしていました。ただし、法律の光の下で。
交戦各国は私掠船員の力を利用しました。彼らの任務は敵船への襲撃、船舶の撃沈、貿易の攪乱、そして価値のあるものすべての略奪です。戦時中、彼らは理想的な武装勢力に映りました。給料は1ペニーも支払う必要がなく、略奪を許可する私掠免許状を与えれば、あとは奪った戦利品で自活してくれたからです。
職を失った者たちの不満
問題は講和とともに生じました。イギリス帝国だけでも約6,000人の私掠船員が生計の道を失ったのです。彼らの中には、自分の知っている唯一の職業を続けようとする者たちがすぐに現れました。ただし今度は違法であり、遭遇したあらゆる船が標的となります。自国民の船でさえ例外ではありませんでした。
海賊行為は主に遠隔地の植民地海域――アフリカ、そしてもちろん北米沿岸――で行われました。当局が弱く、腐敗し、しばしば完全に無力だった場所です。ロンドンではパニックが広がりました。数千人もの海賊が存在するのが常態となり、彼らがまもなく打ち勝ちがたい巨大勢力になると恐れられたのです。
民衆の希望となった海賊たち
官僚たちを震え上がらせた存在は、庶民にとって希望の源となりました。当時のアメリカで順風満帆に暮らせていた人はごくわずかでした。入植者の多くは無一文で植民地に渡り、現地で借金を重ねていったのです。もちろん黒人奴隷の運命はさらに過酷でした。そんな彼らは皆、容易に信じ込んだのです――海賊が自分たちを抑圧から救ってくれるのだと！
バハマ総督は1718年、次のように書き残しています。
「黒人たちは近年あまりにも大胆不敵になっており、この反乱は海賊のもとへ逃亡するための準備だと考える十分な理由がある」
一方、大
一方、大陸の貧しい白人たちにとって、海賊は社会のあるべき姿の模範となりました。おそらく本人たちも意識しないまま、彼らは植民地当局を打倒し、アメリカに民主主義を導入したいという願望を呼び覚ましたのです。
アイパッチのロビン・フッド
コリン・ウッダードが著書『海賊共和国』で説明しているように、海賊は町や村の人々にとって「民衆の英雄」になりました。彼らは独自のやり方で、アメリカ独立の最初の擁護者になったのです。同様の構想がエリート層から支持を得るより、数十年も前に。
海賊追跡のために派遣された国王陛下の水兵たちでさえ、敵側に加わることを夢見ていました。機会さえあれば、彼らは海賊側へと寝返ったのです。1718年には、イギリス軍艦HMSフェニックス号の水兵の一団が夜陰に紛れて脱走し、夜明けまでには黒旗のもと、かつての仲間と対峙する側についていました。
ラム酒、決闘、そして……民主主義の拡散！これぞ典型的な海賊の娯楽なのでしょうか。
大きな「アーッ！」の声
ウッダードは『海賊共和国』の中で、海賊たちが短期間のうちに次のことを成し遂げたと報告しています。
「イギリス、フランス、スペインを海外植民地帝国および海上交易路から切り離し、大陸間の連絡を攪乱し、アメリカと西インド諸島のサトウキビ農園への奴隷供給を止めた」
驚くべき偉業です。しかし皮肉なことに、これらの海賊は……実はほとんど存在していなかったのです。
存在しなかった時代
18世紀の人々が今日と同じように信じていたこととは裏腹に、カリブ海に何千人もの無法者がうごめいていたわけではありません。ウッダードは率直に断言します。帝国を揺るがした嵐の正体は、わずか20〜30人の船長と数百人の海賊にすぎなかったのです。
そもそも「海賊の黄金時代」自体、時代と呼べるほどの長さではありませんでした。ジョン・フィスケは1650年から1720年までの約70年間と主張していましたが、その後この期間は徐々に短縮されていきます。通史『海賊全史』の著者アンガス・コンスタムによれば、著名な専門家デヴィッド・コーディングリーは1698年から1722年としており、コンスタム自身は1714年から1725年のわずか11年に短縮しています。
海賊の黄金時代は、意外なほどあっけなく終わりました……。
何度も引用してきたウッダードの見解は、かなり辛辣です。彼にとって黄金時代とは10年間、1715年から1725年のみ。最も有名な海最も有名な海賊の一人、バーソロミュー・ロバーツの乗組員が捕縛され処刑されると、積み上げられたカードの家は一気に崩れ落ちました。
つまり、もう海賊を心配する必要はないのでしょうか？むしろ逆です。彼らは数百人にすぎませんでしたが、その知恵、巧みなプロパガンダ、そしてロビン・フッドさながらの振る舞いによって、世界最強の列強国たちを膝まずかせたのです。だからこそ、この偉業が歴史として語り継がれるようにしたいものですね。