遠い昔、オランダの国土が何キロメートルにも及ぶ氷床や押し寄せる氷河に覆われていた――そう想像するのは容易ではありません。しかし、オランダがかつて極地の荒野であったことを証明するのが、ドレンテ州に最近「ステイルランド・ドンデレン(Steilrand Donderen)」と名付けられた垂直の砂壁です。この砂壁は、まるで氷河期について綴られた一冊の本のように読み解くことができます。
三つの氷期が重なる地層
最後の氷期であるヴァイクセル氷期が終わったのは、わずか1万年前のことです。この寒冷期に堆積した表層砂(カバーサンド)の断面は、「ラウンド・サンダー」と呼ばれる場所で完璧な形で観察できます。しかし、ここに姿を現しているのは最後の氷期だけではありません。その前のザーレ氷期、さらにエルスター氷期の地層もまた、ドレンテの農地のわずか3メートル下に眠っています。この「砂採掘場跡」が北オランダにとって持つ地質学的な重要性から、ドレンテ州はこの急崖を地理的記念物に指定することを決めました。
ツバメのおかげで残された絶壁
「この急崖が今も残っているのは、約20年前にここで営巣していたショウドウツバメのコロニーのおかげです」と語るのは、土壌科学者としてこの地質記念物に深く関わるヘリー・コープマン氏です。ツバメたちは去ってしまいましたが、急崖は残りました。実は、この垂直の砂壁は、1962年から1990年にかけて操業していた砂採掘場の名残なのです。
ロルデルフッフ(近くの町ロルデにちなんだ名称)の東側斜面に広がる表層砂の尾根は、農業に適した土地にするために平らにならされる必要がありました。採掘された砂は、道路や住宅の建設資材、冬季の凍結防止用の砂として利用されました。
波打つ大地の毛布
フントスルフとロルデルフッフ(どちらも北西から南東方向に伸びる尾根)は、最後から2番目の氷期であるザーレ氷期に形成されました。大規模な融水湖が短時間のうちに排水され、その結果、大陸氷床の一部が南東方向へ移動したのです。ドレンテ高原の砂の尾根は、このフントスルフ・システムの一部にあたります。表層砂は、最後の氷期(ヴァイクセル氷期)に、ツンドラの風景の中で風によって運ばれ、より古い堆積物の上に波打つ毛布のように積もっていきました。
表層砂の見分け方
表層砂は赤褐色をしていることで特徴的ですが、粘土質の層と粘土分の少ない砂質の層が交互に重なる成層構造でも識別できます。コープマン氏はこう説明します。「礫泥岩(ボルダークレイ)が基盤として観察でき、下部(古い表層砂)の方が上部(新しい表層砂)よりも粘土質で、古い土壌や表土のポドゾル化が確認できるなら、それが表層砂であることは間違いありません」
スーパーストームと塩の柱
ドレンテ高原には移動砂丘の複合体も存在しますが、これらは中世における人間活動の影響で生まれたものです。漂砂(ドリフトサンド)は主に吹き上げられた表層砂であり、その様子はステイルランド・ドンデレンでも観察できます。漂砂の形成には、西暦1000年頃のスーパーストームや、地下深部に存在する塩の柱といった自然要因も関係していたと考えられています。
深部地下の塩の柱が地層を押し上げ、乾燥を引き起こし、砂が飛散しやすい環境を作り出したのです。コープマン氏は言います。「中世の人々にとって、あの砂嵐は恐ろしい自然現象だったに違いありません!」
「調べるたびに新発見がある」
「急崖の一層一層がとても魅力的です」とコープマン氏は熱心に語ります。「そして調べるたびに新しい発見があるんです!一部の層からは隕石塵に含まれるイリジウムが検出されており、隕石衝突の痕跡を示している可能性があります。また、ヴァイクセル氷期の例外的に温暖な時期の堆積物であるアレルード層からは、小さな木炭片が見つかりました。1万1千年前から1万2千年前にかけて、大規模な森林火災が発生していたに違いありません」
急崖は、砂採掘場の底まで雪のように白い砂で構成されています。専門家は、その柔らかい手触りからこの砂を「プッシー・サンド」と呼んでいます。この白い砂はペーロ層に由来するもので、目に見える土壌断面のさらに数メートル下まで続いています。その下には古い川の堆積物が横たわっています。
ルミネセンス年代測定という可能性
ステイルランド・ドンデレンの断面は、すでに土壌学者や地質学者によって詳細に調査されています。しかし、まだすべてが解明されたわけではありません。例えば、断崖の最下層をなす白いペーロ砂が、37万年前から13万年前のザーレ氷期初期のものなのか、それともさらに古いエルスター氷期(47万5千年前から41万年前)のものなのかは確定していないのです。
「ルミネセンス年代測定で調べられるかもしれませんね。これは砂粒のような試料が現在放つ放射線の量から、その年代を推定できる手法です」とコープマン氏は提案します。確かなのは、雪のように白いペーロ砂が「融水堆積物」だということです。「ほぼ間違いないと言えるのは、交差する縞模様の層理が確認できるからです。これはステイルランド・ドンデレンでも美しく観察できます」
地図から消えた三日月砂丘
「オランダではすでに多くの自然が失われてきましたが、だからこそ、私たちは今、残されている風景を大切にするようになったのです」とコープマン氏は言います。「オランダ石油会社(NAM)は、ステイルランド・ドンデレンを守るために、ガスパイプラインの敷設経路を変更することさえしました」
それでも、前世紀だけでも私たちの国は多くの「化石」的な地形を失ってきました。例えば、フンツェ谷にあったいくつかの三日月砂丘は、完全に地図から消え去ってしまいました。コープマン氏には、次の地質記念物候補についてのアイデアがすでにあります。例えばハーフェルトベルフ。ザーレ氷期に形成されたモレーン(堆石)で、巨石墓(ドルメン)も点在する場所です。