ツタンカーメンの黄金の死面（デスマスク）。あのまばゆい輝きを、誰もが一度は目にしたことがあるでしょう。古代エジプトにおいて、金は極めて重要な存在でした。金細工師にとって、経済にとって、墓泥棒にとって、そして何よりもファラオにとって。
現代の考古学者たちが埋葬品を体系的に調査すると、石片、文字資料、陶器の破片などが数多く出土します。そして、わずかでも金の断片が偶然見つかれば、それは公表する価値のある発見となります。たとえばツタンカーメンの財宝は、金融準備金や国庫としての役割を意図したものでは決してありませんでした。もちろん当時の人々にとっても金は貴重なものでしたが、その真の価値は別のところにありました。エジプト人は、太陽神をはじめとする神々の肉体は大部分が金でできていると信じていたのです。つまり金は「神の金属」であり、神的な生命、すなわち不死を与える力を持つと考えられていました。神像のほか、オベリスクの先端部、神殿の壁の一部、宗教儀礼で用いられる道具類も、金で作られたり金箔で覆われたりしていました。
エジプト金の産地
古代ヌブト（ギリシア語でオンボス）の近郊には金鉱山があり、この地名はおそらく「金」を意味する古代エジプト語の「ヌブ（noeb）」に由来すると考えられています。アラビア砂漠の山地にある石英脈には金が含まれており、その鉱脈が地表に現れる場所では、どこでも古代からの採掘の跡が確認できます。金の探索が特に成功したのは二つの地域です。第一の、そしておそらく最古の供給源はコプトス近郊でした。ワディ・フォーキールでは、プトレマイオス朝時代（紀元前332～30年）のものとみられる、少なくとも1320棟の労働者小屋の遺構からなる、放棄された採掘者の居住跡が発見されています。しかし最大量の金をもたらしたのはもう一つの地域、すなわちはるかに南の、地理的にはヌビアに属する山地でした。
「黄金のハエ」の勲章
副葬品として特別に作られた装身具は、一般に非常に壊れやすく、石膏の芯の上に金や銀の薄い層を張り、模造宝石を象嵌したものが多くあります。生前に身につけた装飾品とは異なり、これらは摩耗に耐えることを求められなかったのです。非常に古い装身具の多くが灰色、赤褐色、あるいは紫赤色に見えるのは、金に含まれる銅・鉄・銀の粒子が腐食したためです。また、アマルナ時代（紀元前1350～1325年）からラムセス朝末期（紀元前1070年）にかけての金製品には、光沢のある薔薇紫色のパティナ（酸化被膜）が見られることがあります。この外観は長い歳月による化学変化の結果ではなく、おそらく鉄塩を添加することで意図的に生み出されたものです。
王は功績のあった者に対し、「黄金のハエ」と呼ばれる勲章、金の首飾り、その他の栄誉の金を授けることがありました。ハエは執拗さの象徴とされ、武勇を讃える褒賞として珍重されました。将軍アフメスは実に7回も金による褒賞を受けています。最初は青年期のヒクソスとの戦いで、最後はトトメス1世のシリア遠征でのことでした。王アメンホテプ1世は、4つの腕輪、香油の壺、ライオン像、2本の斧という形で栄誉の金を授けました。トトメス1世はさらに気前よく、金の腕輪4つ、金の首飾り6つ、ラピスラズリの香油壺3つ、銀の腕輪2つを与えています。
経済的要因としての金
少なくとも紀元前2千年紀以降、この神の金属は商品として、また支払手段としても用いられるようになりました。金の生産、そして銅の生産は、古代エジプトに多大な経済的利益をもたらしました。銅は古代世界の青銅の基礎となる金属であり、エジプトは鉄の台頭まで東地中海の覇権を維持することができたのです。ラムセス3世の治世のある年における、エジプト主要神殿の金・銀・銅の収入（キログラム換算）は以下の通りです。
| 所在地 | 金 | 銀 | 銅 |
|---|---|---|---|
| アメン神殿 | 51.85 | 997.78 | 2,395.41 |
| ラー神殿 | ― | 53.34 | 114.51 |
| プタハ神殿 | ― | 8.95 | ― |
| 当年合計 | 51.85 | 1,060.07 | 2,509.92 |
墓泥棒と黄金
金と銀の新たな供給源となったのが、王墓の略奪でした。墓から奪われた金銀は、墓泥棒自身や彼らに協力する贓物の仲介者、さらには高額な賄賂を受け取る役人たちの関与のもとで、再び流通へと戻っていきました。こうした新たな金銀の流入が、国家経済の均衡を取り戻す一因となったのです。公式の捜査や厳しい処罰があったにもかかわらず、墓泥棒が長く後を絶たなかったのも、決して不思議ではありません。墓からどれほどの金が奪われたのかは、第20王朝の石工アモンペノフェルの供述からも明らかです。
ラムセス9世16年、冬の第3月22日（紀元前1124年頃）、アモンペノフェルは宰相が主宰する法廷に引き出されました。アモンペノフェルは、自分と他の7名がいかにして第17王朝のソベケムサフ王（紀元前1663年頃）の墓に侵入したかを、次のように語っています。
「我々は王の尊きミイラを見つけた。胸には数多くの黄金の護符と装身具が置かれ、顔には黄金のマスクがかけられていた。この王の尊きミイラは完全に金で覆われており、棺も内外ともに金銀で飾られ、宝石が象嵌されていた。我々は金、護符、装身具、そして棺から金属を集めた。王妃も同じ状態で見つかったので、彼女の身につけていたすべてを奪った。それから我々は二人の棺に火を放った。共に見つかった副葬品、すなわち金・銀・青銅器を盗み出し、戦利品を分け合った。その総額は金160デベン（約14.5キログラム）に上った。」
※デベンは古代エジプトの重量単位で、1デベンは約91グラムに相当します。