古代エジプト人は来世を強く信じていました。彼らは、個人の本質の一つである「バー(Ba)」が死後も生き続け、ミイラとして保存された遺体のもとへ戻ってこられると考えていました。そのため、死後も遺体を良好な状態で保っておく必要があったのです。
エジプト人は、故人のバーを維持するために、墓へ食べ物や飲み物、家具、遊戯用具、武器などを納めました。墓はまるで故人の住まいであるかのように設計され、庭園まで備えられていることもありました。
ミイラ化の始まり
死体の組織が長持ちしないことに気づいたエジプト人は、亜麻布(リネン)の包帯を用いる技法を発展させました。故人は生前の人間の姿を保たねばならなかったのです。第1王朝の始まり(紀元前3100年頃)になって初めて、遺体をよりよく保存するための技術が使われるようになりました。これら初期の技法は簡素なもので、主に遺体を何層ものリネン包帯で巻くというものでした。第2王朝の墓からは、真のミイラ製作工程、すなわち遺体が完全に腐敗しないための処理の証拠が見つかっています。ただし、最初の3王朝の遺体は、樹脂に浸したか否かにかかわらず、単にリネン包帯で巻かれただけであり、厳密な意味でのミイラではありませんでした。
魔術的な考え方
古王国時代(第3〜第6王朝、紀元前2686〜2181年頃)、とりわけ第4王朝の初期には、遺体の腐敗を意図的に防ごうとする試みの最初の証拠が現れます。エジプト人は、柔らかい内臓を遺体から取り除くことでこれを実現しました。特に肝臓、腸、胃、肺を摘出することで体腔をより早く乾燥させることができ、良好な保存の可能性が高まりました。このことは、墓の設計の仕方からも多くの証拠が得られます。内臓を取り除いた場合は、それらを墓の中の安全な場所に収める必要がありました。内臓は魔術によって遺体と再び一体になると信じられていたため、内臓を体の他の部分から切り離しても、来世における生存の妨げにはならないとみなされていました。亜麻布で包んだ内臓のために、埋葬室の壁には特別な壁龕(へきがん)が設けられたのです。
下層階級への普及
第5・第6王朝には、下層階級の人々でも内臓を包んで保護できるようになりました。彼らの内臓は「壺」に詰められ、木製の箱に収められました。これらの壺には銘文がなく、シンプルな凸型の栓が付けられていました。こうした方法で内臓が保護された墓の多くでは、埋葬室の壁の壁龕はもはや見られず、内臓箱だけで十分な保護とみなされていたのです。
カノポス壺の登場
中王国時代(第11〜第14王朝、紀元前2040〜1782年頃)には、遺体は古王国末期の富裕層の遺体と同じように処理されるのが一般的になりました。これは、腹壁の切開による内臓摘出と、リネンによる体腔の充填を伴います。この時期には、内臓は小さなミイラのように扱われました。内臓には油が塗られ、リネンの布片で包まれ、通常はミニチュアのミイラマスクまで装着されたのです。この時代の墓から現存するミイラは少ないものの、内臓壺の存在は、遺体が定期的に内臓摘出されていたことを示しています。
中王国時代には、これらの壺は人頭形の栓を持つ4個の石製または土器製の壺という形式を取るようになりました。人頭形の栓を持つ内臓壺は、ギリシャ語に由来して「カノポス壺(Kanopen)」と呼ばれています。
切開方法の変化
新王国時代(第18〜第20王朝、紀元前1570〜1070年)には、トトメス3世(第18王朝)の治世下で新しい内臓摘出の方法が導入されました。それ以前は、内臓を取り出すための腹壁の切開は常に遺体の左側の縦の切り込みでしたが、トトメス3世および第20王朝までの後継者たちの遺体では、切開はより低い位置、すなわち腸骨から骨盤へと斜めに下降する線上に施されました。
トトメス3世の場合、切開部は丁寧に縫い合わされ、体腔はリネンで満たされました。トトメス朝時代のカノポス壺はしばしば土器製で、付属する栓は青色または青黄色の縞模様の鬘(かつら)を着けた人頭の形をしていました。顔は所有者に応じて赤または黄に塗り分けられ、男性は赤、女性は黄とされました。
第18王朝以降、栓の形状に変化が現れました。それ以降の栓は、ホルスの4人の息子たち、すなわちアムセト、ハピ、ドゥアムテフ、ケベフセヌエフの頭部の形となったのです。
カノポス壺を守護する女神たち
ホルスの4人の息子たちとともに、カノポス壺には4柱の女神も結び付けられていました。ネフティス、ネイト、イシス、そしてセルケトです。
イシス
その名は「玉座」を意味します。大地の神ゲブの娘であり、オシリスの姉妹でありながら妻でもありました。ホルスの母であり、ネフティスとセトの姉妹でもあります。ホルスの4人の息子たちは、ホルスの子として生まれ、イシスによって守護・養育されたと伝えられます。
ネフティス
ネフティスの名は「館の女主人」を意味し、頭に籠を載せた「館」のヒエログリフの記号として描かれます。大地の神ゲブと天空の女神ヌトの娘であり、オシリス、イシス、セトの姉妹です。
ネイト
サイスの街の守護神であり、下エジプトの王冠を頭に戴き、弓矢を手にした女性として描かれます。後にその象徴は織機の杼(ひ)となりました。その資格において、彼女は自らの杼で世界を織り上げた偉大な織り手とみなされました。
セルケト
その象徴はサソリであり、サソリに刺されることから人々を守護しました。
ウジャトの目と黄金板
ミイラ製作工程の頂点に達したのは第21王朝(紀元前1069〜945年)です。この時期には、四肢の皮膚の下にまで充填材が用いられるようになりました。ミイラ職人は腹部の切開口から首元と脚の付け根までしか材料を挿入できなかったため、遺体の処理には皮膚へのさらなる切開が必要となりました。足は踵(かかと)上の切開によって、腕は肩の切開によって充填されました。充填材は樹脂、脂肪、ソーダ(天然塩)、リネン、おがくずから泥や砂まで多岐にわたりました。ミイラ製作の過程では、腹腔はしばしば二度充填されました。まず天然塩(ナトロン)処理の際に組織を乾燥させる目的で一時的にリネンを詰め、その最初の充填物を取り除いた後、恒久的な二度目の充填を行ったのです。
内臓を摘出するためにミイラ職人が施した切開口には、金板が当てられることがありました。この金板には、傷を癒す力をもつ「ウジャトの目」と、カノポス壺の4柱の守護神が彫刻または象嵌されていました。
衰退期
第22王朝以降、ミイラ製作の質は低下していきました。内臓はカノポス壺に収められましたが、遺体内に戻されたり、リネンで包んでミイラの脚の間に置かれたりすることもありました。すべての壺が実際に機能していたわけではありません。内臓を遺体に戻す場合には、模造品のカノポス壺一式を墓に納めることが多く、これはおそらく伝統を重んじるためでした。同じ理由から、内臓を摘出していないミイラに壺を添えることもありました。内臓が遺体に戻された場合でも、各内臓器官には通常、対応するホルスの息子の姿をかたどった蝋製の小像が添えられるのが通例でした。