道を歩いていて突然「ペチャッ！」――新鮮な犬のフンを踏んで滑ってしまうほど不快なことはありません。現代では犬の飼い主がフンを始末するのが当たり前ですが、実は中世の人々も路上で用を足していました。しかも人前で、堂々とです。今では考えられないことですが、14世紀にはそれがごく普通の光景だったのです。
降った雨はやがて排泄物を運河へ流し込みました。15世紀に都市の人口が増えると、悪臭はほとんど耐えがたいものになりました。さらに困ったことに、地元のビール醸造は運河の水に依存していたため、ビールの味にも良からぬ影響を与えたことでしょう。こうした事態を受け、デルフト市などをはじめとする自治体の市議会は、市内のすべての家屋に「糞坑（セスプール）」を設けるよう命じました。
糞坑とは、家の裏に設けられた地下室あるいは穴のことです。糞坑は現在のトイレの先駆けであるだけでなく、家庭ゴミの廃棄場所としても使われていました。上部はヴォールト（アーチ状の天井）で覆われ、全体がまるで蜂の巣のような形をしていました。地面すれすりの高さまで掘り込まれ、側面か頂部にはシュート（落下口）が設けられ、そこから排泄物やゴミを落としたのです。
アルクマールのドーレン通りで発掘調査される糞坑
宝探しの場
考古学者にとって糞坑はまさに宝庫です。美しい壺や瓶、皿、靴、スプーン、燭台などが出土することも少なくありません。しかし、それ以上に重要なのは考古学的価値です。糞坑からは、かつての使用者に関する多くの情報が読み取れます。場合によっては、持ち主が裕福だったのか、社会的地位はどの程度だったのかまで推測できることもあります。職業や健康状態の手がかりが見つかることも珍しくなく、さらには食生活の痕跡までたどれるのです。こうした食性の調査を担うのが「考古植物学」の専門家たちです。これは、植物に関する知識を考古学に活かす科学者を指す言葉です。
考古植物学者は発掘現場で「ベア」（糞便）のサンプルを採取し、研究室で顕微鏡を使って詳しく調べます。「でも、糞坑みたいな臭いがするのでは？」と思うかもしれません。「いいえ」と笑うのは、考古学コンサルタント会社Biaxの考古植物学スペシャリスト、ヘンク・ファン・ハースター氏です。「実際の『ベア』はとっくに分解されて消えています。私たちが見つけるのは種子や骨、小さな植物片だけです。とはいえ、とても汚れていてぬるぬるしていますよ。森の土や馬糞のような感触で、意外といい香りがすることさえあります」
分析結果
研究室に持ち込まれたサンプルは、ふるいにかけられ水で洗浄され、土が取り除かれます。その後、水を張った小さな皿に入れられ、新しい種類の種子が見つからなくなるまで、顕微鏡下で丁寧に観察されます。
よく見つかる果物は、リンゴやナシ、ブドウ、野イチゴ、ラズベリー、フサスグリ、プラム、サクランボなど。ヘーゼルナッツやクルミも一般的です。また、クロマグワやビワガキ（メドラー）といった、現代ではほとんど食べられなくなった果物も、この方法で姿を現します。これらの果物は中世において単なる食用だったのでしょうか。それとも、別の用途があったのでしょうか。
「中世の薬草書には、どんな果物が何に使われたかが記録されています。たとえば1554年、レンバート・ドードーンス（Rembertus Dodonaeus）による《クライデブック（Cruijdeboeck）》などです」とファン・ハースター氏は語ります。「それぞれの植物について、医学的な理論付きで用途が書かれており、あらゆる植物に薬効が記されています。ただ、実際にその通りに使われたかは疑問です。おそらく大部分の果物は、単に食べられていたのでしょうね」
果物の種子だけでなく、糞坑からはさまざまな雑草の種子も見つかります。これらの雑草にも薬効があったのでしょうか。「ドードーンスによれば、あるそうですよ」とファン・ハースター氏は微笑みます。「ところが奇妙なことに、その多くは猛毒を持つものばかりなんです。たとえばムギナデシコ（Bolderik）など。こうした雑草がなぜ糞坑に混ざっていたのか、長らく謎でした。歴史資料から判明したのは、これらが畑の雑草で、穀物の間に生えていたという事実です。収穫の際に一緒に取り込まれ、最終的にはパンとなって人の口に入り、そして糞坑に落ちたのです。貧しい人々は腹痛で夜中にうずくまっていたことでしょう」
富裕層か、貧しい人々か
糞坑に含まれる特定の種子は、富と貧しさの指標になり得ます。かつて裕福な人々は、希少な食材、遠方からの輸入品、あるいは単に高価な食品を食べていました。ザクロやカボチャ、コショウやシナモンといった香辛料などがその例です。理屈としては筋が通っていますが、実際にある一つの糞坑を「金持ち」「貧乏」と断定するのは難しいのです。クリスマスディナーに普段食べない料理を並べる私たちと同じように、中世の貧しい人々も時折贅沢をしました。たとえば四旬節（レント）の後です。カトリック教会は46日間、日曜日を除いてほぼ何も食べることを許しませんでした。この断食期間が明けると、人々は祝意を込めて豪華な食事を楽しみました。だからこそ、貧しい人々の糞坑からザクロの種子が見つかることがあるのです。
さらに中世には、規格外の食品を扱う市場がありました。本国への航海中に海水に触れてカビが生えた香辛料は、洗浄されたうえで通常の10分の1の値段で売られていました。折れたシナモンスティックや熟れすぎた果物も同様です。商品にわずかな傷があるだけで価格は暴落し、お金の少ない人々の手にも届くようになったのです。残念ながら今日の考古植物学者には、出土したコショウがカビていたのか、ザクロが熟れすぎていたのかを判定することはできません。
病気の痕跡
ヘンク・ファン・ハースター氏（1959年生まれ）は子どもの頃、土いじりが大好きでした。どこかで掘削工事が始まれば一目散に駆けつけ、欠けた陶片が忘れられていないか探したものです。高校卒業後は生物学を専攻しましたが、期待していたほど自然の中での活動が伴わないと知ると、地質学や生態学の講義を受ける限り受けるようにしました。「カタツムリの新陳代謝には、もう興味が持てませんでしたから」。その後、アムステルダム大学でフリーの考古植物学者として働き始め、仲間の考古植物学者たちとともに、生物学（Biology）と考古学（Archaeology）の交叉受粉を意味する社名を持つ会社「Biax」を設立しました。以来、同社で考古植物学のスペシャリストとして活躍しています。
歴史資料からは、かつての人々が恐ろしい病気に苦しんでいたことも分かっています。たとえば血尿症（ブルートピス）、労咳（テーリング）、ペストなど。いずれも細菌が原因の病気です。これらは現代にも存在しますが、呼び名が変わっています。血尿症は前立腺や腎臓の問題によって引き起こされる病気の総称であり、テーリングは現在の結核に相当します。ペストも現在の形で知られていますが、幸い今日ではめったに発生しなくなりました。では、病気の痕跡は糞便からも見つかるのでしょうか。「ある程度は、はい」とファン・ハースター氏は答えます。「汚染された肉を食べたり、病気の動物に接触したりすることで、人々は条虫や回虫に感染していました。鞭虫や回虫の卵は『ベア』から頻繁に見つかります。これは住民の健康状態を物語っています。つまり、あまり良くなかったわけです」
糞坑の発掘には常に注意が必要です。一部の細菌は何百年も生存できるため、感染のリスクがあります。危険な例の一つが炭疽（たんそ）です。「200年以内の糞坑は発掘しません」とファン・ハースター氏は言います。「そうした糞坑を調査するときは、手袋などの十分な予防策を講じて初めて露出させることができます」
「実は、人間の食生活に関する研究がこれほど進んでいないのは不思議なことなんです」とファン・ハースター氏は締めくくります。「有史以前から、日々の食物の確保は人類にとって最も重要な活動の一つでした。将来、科学者たちが私たちの“うんち”を調べているかもしれない。自分のトイレに座って文化史への貢献をしているとき、そんなことを思い浮かべるのも悪くないでしょうね」