オランダ連邦共和国の時代、海上での戦争といった重要な国家任務は、資本家である「起業家(アントレプレナー)」に委託されていた。こうした商業的な戦争は、黄金時代における重要な力の源であった。しかし最終的には短期的な利益が優先され、共和国は滅亡へと向かった。歴史学者ペイパイン・ブランドン(Pepijn Brandon)が博士論文で結論づけたのは、まさにこの点である。
実は、1588年にスペイン王との闘争の結果として誕生した「ネーデルラント七州連邦共和国」は、そもそも近代的な意味での統一国家ですらなかった。この共和国を構成する7つの州は、多くの分野で同盟国というよりライバル同士であり、スペインと戦うために効率よく協力していただけなのである。
共和国には正式な首都が存在しなかった。とはいえ、各州の代表者は定期的にハーグで会合を開き、1648年まで続いた対スペイン戦争に関する決定を行っていた。しかし、その実行や国際貿易路の拡大・監視は、商人たち自身の仕事だった。
VOC(オランダ東インド会社)やWIC(オランダ西インド会社)といった貿易会社は、連邦議会(スターテン・ヘネラール)の干渉を受けることなく、世界の海で独自の私的貿易戦争を展開していた。軍艦の建造、共和国海域の警備、関税の徴収は5つの海軍省(提督府)が担当していたが、そこでも主導権を握っていたのは民間の起業家たちだった。
共和国の海戦は主として商業的利益を目的としていた。国家が経済エリートと緊密に協働していたため、戦争遂行と造船は極めて効率的に行われた。その結果、17世紀の共和国は莫大な富と強大な力を手に入れることになったのである。
短期志向がもたらした衰退
しかし多くの歴史学者によれば、これこそが18世紀に共和国が停滞し、徐々に崩壊していった理由でもあるという。緩やかな連邦構造を持つ共和国は、当時まさに真の世界強国となりつつあったフランスやイングランドのような、強力で中央集権的かつ官僚制的な国家には太刀打ちできなかったのである。
ところが、最近『戦争の主人たち――国家・資本・軍事企業とオランダの蓄積サイクル(1600-1795)』(Masters of War)と題する博士論文により最優秀(cum laude)の評価を得て学位を取得したブランドンの見解は、これとは異なる。「世界舞台での影響力を最終的に失ったのは、単純に経済的衰退や国家の非効率のためではない」と彼は言う。「商業と国家が深く絡み合っていたために、誤った選択がなされたのだ」。
ブランドンによれば、「ブローカレッジ(仲介)」と呼ばれる仕組み――すなわち戦争任務の商業的な外部委託――は18世紀に入っても存続し、多くの造船所ではさらに洗練され、完成度を高めていったという。貴族階級の台頭とともに地位狙いの人間があふれ、かつて成功を収めたオランダの職人的伝統は失われた、とされるのは神話にすぎない。フランスやイングランドはむしろ、このオランダの成功モデルを強く羨望していたほどである。
しかしながら、商業と国家との癒着ゆえに、貿易路を守るためには小型で高速な軍艦への投資が選ばれた。「商業エリートが国家に対して直接的な影響力を持っていたため、商業利益の追求という短期的な関心が優先されたのです」とブランドンは語る。「海上での恒久的な覇権を実現するための強力な艦隊を築くといった長期的な利益は、見失われてしまいました」。
「起業家たちが連邦制で組織された仲介の取り決めを通じて政治をきわめて直接的に支配するという、オランダ国家の特殊な構造は、はるかに独立して行動できるイングランドのような国家との競争に挑むうえで、重大な障害となりました」とブランドンは述べている。富を生み出した仕組みそのものが、やがて共和国の足かせとなったのである。