ネアンデルタール人、絶滅は約4万年前
ネアンデルタール人が絶滅した時期は、これまで考えられていたよりもずっと早い約4万年前だったことが、新しい年代測定法によって明らかになりました。一方で、私たちホモ・サピエンス(現生人類)も従来の推定より早くヨーロッパに登場しており、両者は何千年にもわたってヨーロッパで共存していたことになります。
共存期間は2600年から5400年
研究によると、ネアンデルタール人はヨーロッパにおいて、ホモ・サピエンスと2600年から5400年の間共存していました。地域によって、隣人として過ごした期間には差がありました。たとえばイタリア・フマーネのネアンデルタール人は4万4000年前まで生き延びていましたが、スペイン・カタルーニャ地方ラルベレダ(L'Albreda)の個体群はさらに3000年長く生き延びていたのです。
これら2つの遺跡は、国際的な科学者チームが調査した40の考古学遺跡の一例にすぎません。6年にわたるこの研究では、ヨーロッパのネアンデルタール人と初期のホモ・サピエンスに関する200点を超える骨や遺物の標本が分析されました。
新しい年代測定法がもたらしたもの
研究者たちは、AMS(Accelerator Mass Spectrometry=加速器質量分析法)という手法を用いることで、従来よりもはるかに精度の高い放射性炭素(C14)年代測定を実現しました。AMSは古い試料と、それより新しい「汚染」成分を分離できるためです。実はこれまでの測定では、古い遺骸に新しい有機物が混入することで、実際よりも若い年代が出ることが少なくなかったのです。
調査対象の遺跡にはすべて、ネアンデルタール人または初期のホモ・サピエンスが作った石器が含まれていたか、ムステリアン文化との何らかの関連がありました。ムステリアンとは、特にネアンデルタール人によって盛んに作られたフリント(燧石)製打製石器の時代を指す考古学上の名称です。AMSによる分析の結果、40の遺跡すべてにおいて、ムステリアンは約4万年前に終わり、ネアンデルタール人が姿を消したことが示されました。これは従来の推定より1万年早い数字です。
オックスフォード大学のトーマス・ハイアム教授は、AMS法の仕組みについて次のように説明しています。「私たちは超ろ過法を用いました。骨から抽出したコラーゲンを精製することで、現代の汚染のリスクを回避できるのです」。
最も新しいネアンデルタール人はベルギーから
ただし、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと接触しなかったわけではありません。同じ新しい年代測定法によれば、現生人類は4万5000年前にヨーロッパへ到達していました。これは当初の考えより5000年早い時期であり、両種は数千年にわたって共存していたことになります。
長年、科学者たちはイベリア半島がネアンデルタール人最後の拠点だと考えてきました。しかし、AMS法による再検討の結果、この地域で以前調べられた遺骸には汚染が含まれており、C14年代測定では実際より若い値が出ていたことがわかったのです。現在、ヨーロッパで最も新しいネアンデルタール人の遺骸とされているのは、ベルギーのスピ(Spy)洞窟で発見された化石です。再測定の結果、その年代は4万2500年前から4万年前であることが明らかになりました。
交流の証拠は私たち自身の中に
5千年に及ぶ共存期間の中で、知識の交換や相互の接触が行われたことは十分にあり得ます。しかし、この結論を裏付ける確かな証拠は、調査された考古学的遺物の中には見つかりませんでした。代わりに、それは人間自身の中にこそあります。両種が交配したことは確実だからです。アフリカ以外の人類のDNAの約2%は、ネアンデルタール人由来のものだとわかっています。ただし、交配が頻繁に行われていたのか、それとも偶発的な出来事だったのかまでは、今回の研究からは判断できません。
ネアンデルタール人がなぜ絶滅に至ったのかは、依然として謎に包まれています。気候変動や、より進んだ技術を持つホモ・サピエンスとの競合が一因と考えられていますが、現生人類がネアンデルタール人の生活デルタール人の生活圏を一気に奪ったわけではないようです。今回の研究成果は、両種の関係性や絶滅の謎を解き明かす重要な手がかりとして、今後の研究の進展が期待されるものとなっています。