かつてないほど澄む運河の水
アムステルダムの運河の水は、今とかつてないほど清浄です。そのため、水管理会社Waternet（ウォーターネット）は数年前から運河の「水替え（フラッシング）」を行わなくなりました。とはいえ、水質にはさらなる改善の余地があります。
かつては「開放型下水道」だった運河
地表の水は、太古の昔からゴミ捨て場として扱われてきました。下水道やゴミ収集が存在しなかった時代、特に19世紀後半のように都市が急速に拡大した時期には、都市の水路の汚染はピークに達しました。アムステルダムでも、ゴミやし尿が運河に投げ込まれたり、管や側溝を通って流れ込んだりしていました。しかし、そうした慣行は過去のものとなり、首都の運河の水は史上最もきれいな状態にあるのです。
「現在、アムステルダムの運河の水を汚している主な原因は、大雨の際に起こる下水の『越流』です」と語るのは、Waternetで化学者として勤務する水質専門家のマールテン・アウボーテル氏です。「越流は市内数百カ所に設けられていますが、発生は年間10回未満。発生すれば簡単に測定できます。汚染は希釈と分解によって、およそ3日後には消えてしまいます」
指標となるのは酸素量
越流は「緊急貯留槽（サルベージ・セトリングタンク）」によって抑制されていると、アウボーテル氏は説明します。「地下に設けられた大型タンクで、一時的に集中する雨水を受け止められる仕組みです」。Waternetは酸素量を測定することで、運河の水に含まれる有機性汚濁物質の状況を把握しています。水中の酸素を吸いながら微生物に分解される有機物は、越流だけでなく、いまだ下水道に接続されていない1,000隻を超える水上住宅（ハウスボート）からも排出されているのです。
水草が戻った運河
通常、水には温度によって差はあるものの、1リットルあたり9〜14mgの酸素が溶け込んでおり、水中のガスと大気との間には平衡関係が成り立ちます。アウボーテル氏によれば、「都市の水では濃度は3.5〜10mg/lの間で変動します。水草が生育する場所では20mg/lまで上昇することもあります。水草が戻ってきた場所では、テンチやルッドといった水草を好む魚の姿も見られます。とはいえ魚はどこにでもいます。魚たちは運河を伝って、北海運河とアムステル川水系の間を行き来しているのです。すべてが開放的につながっており、魚はそれを上手に利用しています」
猛暑の夏でも
「今年7月末の熱波の際、酸素量が3.5mg/lを下回らなかったことは、私たちにとって嬉しい驚きでした」とアウボーテル氏は言います。平均水深約2メートルの運河の水は、水底でも摂氏25度に達していました。かなり水温が高く、活発化した底生バクテリアがより多くの酸素を必要とする条件です。それでも猛暑の中、運河の水替えを実施する必要はありませんでした。「必要があれば実施できますが、水質の改善に伴い、2010年以降は行っていません」
塩分から水の由来を知る
Waternetは都市の水について、酸素量や肥料分（栄養塩類）の濃度だけでなく、塩分濃度も測定しています。これは電気伝導率に基づくもので、汚染の有無を調べるためではなく、水の「由来」を特定するためです。アムステルダムの運河の水は複数の水源から供給されており、淡水と汽水（塩分を含んだ水）の両方が混ざっています。
「汽水は北海運河からやってきます」とアウボーテル氏は説明します。「船がアイモイデンの海潮閘門（ゼースルイス）を通過するとき、塩分を含んだ北海の水が流れ込みます。市内でも、毎日の干満を水位のわずかな上昇として感じ取ることができます。一方、アムステルダムの水路に流れる淡水は、運河システムが属する低地の盆地へポンプで排水されるポルダー（干拓地）の貯留水です」
街に届いていた干満
現在、干満はほとんど感じられませんが、1872年にオランジェスルイス閘門が建設されるまで、アムステルダムは干満を積極的に利用して、「開放型下水道」の役割を果たしていた市内の水路を洗い流していました。北海運河が掘削され、東側のズイデルゼーへの出口がオランジェスルイスで閉ざされると、ズイデルゼーの潮汐はもはや市内まで届かなくなります。潮汐による洗い流しは1872年に緊急ポンプ場へと置き換えられ、1878年からは、ズイデルゼーの水を市内へ送り込むズーブルフ・ポンプ場（蒸気式パドルホイール・ポンプ場）がその役割を担いました。
圧力管による汚水排出
1872年、ズーブルフ・ポンプ場による運河の洗い流しをより効果的にするため、運河環状帯の外側に広がる新興街区には下水道システムが設置されました。この下水道は街路上のタンクに排泄物を集め、真空吸引で空にする仕組みでした。しかし、上水道に接続する住宅が増えるにつれて汚水が薄まりすぎ、真空式下水による収集は次第に困難になっていきます。アウボーテル氏はこう語ります。「そこで1913年、ズーブルブルダイクに下水ポンプ場が稼働しました。市の汚水は全長6キロメートル余りの圧力管を使って、市外のズイデルゼーへと排出されたのです」
400年を経て実現した清流
運河の水質が今日のようなレベルに達するまでには、4世紀の歳月が必要でした。現在、新しい西下水処理場（Zuivering-West）は市外の北海運河へ放流しており、アムステル川やアイ湾へは放流していません。また、数年以内にすべての水上住宅や船舶を下水道システムに接続することが義務づけられます。
大雨の後の越流は今も続いており、これはオランダの他の都市でも同様です。アムステルダムは1900年以降に建設された「新しい」街区に分流式下水道を導入し、時代に先駆けていましたが、市域の4分の1（主に市中心部）には今も合流式下水道が残されています。このため雨水と生活排水が同じ排水システムに流れ込み、過負荷や越流のリスクが伴うのです。
グリーン屋根と革新的な下水管
アムステルダムをより「ウォータープルーフ（水に強い街）」にし、下水道システムの負荷を軽減するため、雨水を処理場へ放流する前にできるだけ長く貯留できるようにする対策が検討されています。有望な解決策のひとつがグリーン屋根や、ザウダス地区の「ポルダーダック（Polderdak Zuidas）」のような貯留機能を持つ屋根です。下水道システム自体の更新も進められており、たとえば浸透式下水管（IT下水管）では、雨水を輸送するだけでなく、透水性のある管を通じてゆっくりと土壌へ浸透させることができます。