2009年にオランダのフック・ファン・ホラント(Hoek van Holland)の海岸で発見された人間の顎の化石が、約9500年前のものであることがわかった。この顎は中石器時代に属し、当時の人骨はオランダ国内では非常に珍しく、この時代の顎が確認されたのはこれで2例目となる。
発見当初はやや期待外れだったと、ロッテルダム自然史博物館の古生物学者ディック・モル(Dick Mol)氏は率直に認める。「マンモス時代の人類の顎を手に入れられる可能性は十分にあると思っていました」。この顎には臼歯が残っており、そのエナメル質が黒ずんでいたことから、通常は1万年以上前のものと判断される。
「こうした変色には長い歳月が必要なのです」。ところが、 recently 行われた放射性炭素年代測定の結果、標本はやや新しい時代のものだと判明した。この顎の持ち主は、紀元前7540年から7485年の間に現在のオランダ一帯を歩いていたことになる。それでも依然として貴重で、多くの情報をもたらす発見だ――ただ、少し華やかさには欠けるが。
シカとイノシシが闊歩した時代
「6万年前から2万5000年前にかけて、北海はマンモスステップでした」とモル氏は語る。「当時その海域は陸地だったので、オランダからイングランドまで徒歩で渡ることができました」。乾燥していただけでなく寒冷でもあり、ステップには原人類のほか、洞窟ライオン、サーベルタイガー、ケブカサイ、マンモスなどが生息していた。およそ2万年前にスカンジナビアの氷床が最大規模に達すると、北西ヨーロッパでの人類の居住はほぼ不可能になった。
1万1700年前頃から気候は徐々に温暖化し、環境も変化していった。植生が育ち、マンモスや大型捕食動物に代わって、アカシカ、イノシシ、ヘラジカ、アナグマ、カワウソ、ノロジカなどが姿を見せるようになった。数年前に下顎が発見された若い先史人は、まさにこのような環境の中で暮らしていたのだ。年齢は15歳から25歳の間だったとみられる。
顎の断片は2009年4月17日、化石ハンターのサンダー・スハウテン(Sander Schouten)氏によってフック・ファン・ホラントの海岸で発見され、年代測定はフローニンゲン大学同位体研究所が担当した。ナチュラリス(Naturalis)の客員研究員である古人類学者ポール・ストーム(Paul Storm)氏による顎と臼歯の特徴の調査では、ホモ・サピエンス(現生人類)の15歳から25歳の個体のものであることが示された。男性か女性かを特定することはできない。研究チームは今年夏、更新世哺乳類研究会の学術誌『Cranium』で研究成果を発表した。
フック・ファン・ホラントの砂が運んだ過去
フック・ファン・ホラントの海岸は、新しい砂を投入する養浜工事によって定期的に補強されている。この砂の多くは、ユーロハイル(Eurogeul)と呼ばれる航路の北側で採取されている。ユーロハイルは北海からニューウェ・ワーテルウェグ(新水路)へと続き、大型船がロッテルダム港へ入港するための重要な水路だ。「この地域の堆積物は、ライン川とマース川の先祖にあたる河川によって運ばれたものです」とモル氏は説明する。つまり、この若いホモ・サピエンスが川沿いに暮らしていた可能性は十分にある。当時の骨器や石器からもわかるように、川辺は人類にとって合理的で利用頻度の高い居住地だった。ユーロハイル周辺は当時、森と水に富んだ環境であり、狩猟・漁労・採集の場として非常に魅力的だったに違いない。
もう一つの顎
今回の人骨化石は、1万1700年前から約9000年前にかけて続いた完新世初期に、現在の北海がある場所に人類が暮らしていたという描像を裏付けるものだ。中石器時代のヒト属の遺骸は以前にも発見されていたが、顎としてはフック・ファン・ホラントのものが2例目である。
もう一つの顎は1993年にトロール船によって北海から引き揚げられたもので、8320年から8420年前のものだった。研究者たちは今後さらなる発見を期待しており、当時のこの土地における人類の発展の様子に、より多くの光を当てたい考えだ。
北海の海底は化石の宝庫
北海の海底は世界有数の化石産出地点の一つだとモル氏は言う。後期更新世から完新世初期(マンモス時代から中石器時代)にかけて北海は陸地だったため、その海底には今も当時の化石が無数に散らばっている。
長年にわたり、多くの化石が漁師たちによってトロール網の混獲物として引き上げられてきた。1メートルを超える大きな骨も問題なく上がった一方で、歯や小さな骨は通常、網の目をすり抜けてしまっていた。「そこで私たちはある時点から、化石をふるいにかけて収集する方法に注力するようになったのです」と、すでに44回の探検調査を経験しているモル氏は語る。
今日では、北海の海岸やマースヴラクテ2期(Maasvlakte 2)のような大規模埋立プロジェクトが、養浜のおかげで素晴らしい発見がもたらされる場所となっている。海底に露出した化石だけでなく、より深く埋没していた遺骸も砂の採取時に一緒に持ち上げられ、海岸に運ばれるのだ。モル氏はこう締めくくる。「コレクターや古生物学者にとって、ここはまさに宝庫なのです」