押収された古い手紙の調査の過程で、船長テッベ・リンケス(Tjebbe Rinkes)が書いた一通の手紙が発見されました。1780年10月末、彼はこの手紙をリスボンの同僚に託しましたが、オランダへ向かう途中、船はイギリス海軍に拿捕されてしまいます。こうして手紙は、ウォルンス(Warns)に暮らす妻フォク・シールツ(Fok Sierds)のもとへ届くことはなく、ロンドンの国立公文書館に眠ることとなりました。しかし今日、インターネットのおかげで、この手紙はウォルンスでも読めるようになっています。
「戦利品としての手紙」プロジェクトとは
2008年から、ライデン大学のマリーケ・ファン・デル・ワール(Marijke van der Wal)教授が「Brieven als Buit(戦利品としての手紙)」プロジェクトを主導しています。その目的は、海上でイギリスに拿捕された船から没収された17世紀~18世紀の私信の言語使用を調べることです。約15,000通に及ぶ手紙には、不慣れでぎこちない筆致から洗練された優雅な文体まで、さまざまな水準の文章が含まれており、言語史研究にとって格好の資料となっています。
貴重な18世紀のフリジア語の手紙
ファン・デル・ワール教授がフリジア語で書かれた手紙を見つけると、ただちにライデン大学の同僚でフリジア語特任教授のロルフ・ブレマー(Rolf Bremmer)氏に知らせました。ブレマー氏は「18世紀のフリジア語の手紙はごくわずかしか現存しておらず、新たに見つかる一通一通が貴重な収穫だ」と述べています。
興味深いのは、テッベが妻には流暢なオランダ語で書きながら、母親に宛てた部分ではフリジア語に切り替えている点です。しかもこれが初めてではありません。「これは確かに、もう13通目になる手紙だ。ここからそなたに送った」と彼は誇らしげに記しています。さらに「私がこれほど忠実に手紙を書いているのだから、ウォルンスの女性たちの間で良い評判を得られるだろう」とも付け加えています。
手紙が語るフリジア語の歴史
今回の発見で、18世紀後半にも「ごく普通の人々」が家庭内だけでなく、手紙という書き言葉の中でもフリジア語を使っていたことが明らかになりました。一方で、手紙を書くことが好きだったテッベが、妻にはオランダ語を、母親にはフリジア語を使い分けていた事実は、当時のフリースラント南西部でフリジア語がすでに後退期に入っていた可能性を示唆しています。
ブレマー氏による翻訳と解説付きのこの手紙は、専用サイト「lettersalsbuit.nl」で閲覧できます。
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