オランダ学術界が注目するスピノザ賞の季節
毎年6月になると、オランダの学術界では緊張が一気に高まる。オランダにおける最高の科学賞として知られるスピノザ賞(Spinoza Prize)の受賞者発表の時期が到来するからだ。2014年の受賞者は、物理学者ディルク・ボウマイスター(Dirk Bouwmeester)氏、考古学者コリンヌ・ホフマン(Corinne Hofman)氏、環境生物工学者マーク・ファン・ロースドレヒト(Mark van Loosdrecht)氏、そして生態学者テュニス・ピールスマ(Theunis Piersma)氏の4名。「オランダ版ノーベル賞」とも呼ばれるこの賞は、オランダ科学研究機構(NWO:Netherlands Organization for Scientific Research)が、オランダのトップレベルの研究業績に対して毎年授与している。
2014年の受賞者
- ディルク・ボウマイスター(Dirk Bouwmeester):ライデン大学およびカリフォルニア大学サンタバーバラ校 物理学教授
- コリンヌ・ホフマン(Corinne Hofman):ライデン大学 カリブ海考古学教授
- マーク・ファン・ロースドレヒト(Mark van Loosdrecht):デルフト工科大学 環境生物工学教授
- テュニス・ピールスマ(Theunis Piersma):フローニンゲン大学 渡り鳥生態学教授
賞の内容と仕組み
スピノザ賞は1995年以降、NWOによって毎年授与されており、毎回3~4名の科学者が受賞している。受賞者には記念の像に加えて、なんと250万ユーロという巨額の研究資金が贈られる。
この資金は受賞者が自身の研究のために自由に使うことができる。たとえば、若手研究者の雇用、高価な研究設備の導入、海外の専門家をオランダへ招く費用などへの活用が認められている。
スピノザ賞は、オランダの研究者が受けられる最高の栄誉である。では、NWOはどのようにして受賞に値する人物を選んでいるのだろうか。毎年、NWOは学術界の最高責任者たちに候補者の推薦を依頼する。各大学では、学長(レクトル・マグニフィクス)が推薦状をもって自大学の研究者の一人を推薦する。さらに、他の研究機関の代表者も1~2名の研究者を推薦することができる。
なお、NWOの活動はスピノザ賞の運営にとどまらない。オランダの科学者にとって、この組織は決して無視できない存在だ。NWOは大学や研究所に所属する何千人もの研究者に資金を提供し、助成金や研究プログラムを通じてオランダ科学全体の方向性を左右しているのである。
厳正な選考基準
すべての推薦状が揃うと、NWOの特別委員会のメンバーが集まり、候補者たちを比較検討する。国内外において最も優れた実績を持つのは誰か。研究そのものに加えて、魅力的なリーダーシップの発揮や若手研究者の育成といった分野にも力を注いでいるのは誰か。そうした点が見極められる。
さらに、受賞者は賞金を意義ある研究に有効に活用できる人物である必要があり、まもなく退職を迎えるような高齢の研究者は対象とならない。
それでもまだ足りないのが選考の難しさだ。委員会にはもうひとつ考慮すべき基準がある。それは、受賞者がすべて同じ分野から選ばれてはならないというものだ。そのため委員会は、賞を人文・社会科学(アルファ/ガンマ)、自然科学(ベータ)、生命・医学の3つのカテゴリーに極力分散させるよう努めている。
17世紀の哲学者スピノザにちなんだ賞
スピノザ賞の名前は、17世紀オランダを代表する哲学者バルーフ・デ・スピノザ(Baruch de Spinoza)に由来する。彼の思想は、人は注意深く思考することによって知識を獲得できるという信念――合理主義――に立脚している。スピノザは「オランダのカノン(Canon of the Netherlands)」に含まれる50のテーマのひとつであり、かつて発行されていた旧1000ギルダー紙幣にも、その肖像が描かれていた。
受賞発表から授与式まで
そして、綿密な審議を重ねた末についに訪れるのが受賞者の発表である。大学や研究機関の長は、誰をNWOに推薦したのかを秘密にしなければならないため、受賞の知らせは候補者本人にとっても大きなサプライズとなる。幸い、賞金の使い道をじっくり考える時間は十分にある。像と賞金の正式な授与式は、秋まで執り行われないからだ。