アントン・ファン・ホフ（Anton van Hooff）著『クラシック――ギリシャ・ローマ世界の歴史』では、神話と歴史がときに交錯します。しかしその点を踏まえて読めば、本書は古典古代についての美しく充実した物語となっています。
「古代」とは何か
実のところ、「古代」という概念には固定した定義がありません。通常、歴史家がこの言葉で指すのは、ある文明の根幹が築かれた時代です。そのため、対象となる文化によって期間は異なります。中国の古代はヨーロッパの古代とはまったく別のものです。ただし、古代は常に歴史、すなわち文字による記録された歴史の始まりを意味します。文字がまだ存在しなかった先史時代との対比です。
ヨーロッパ古代のおよそ直近千年間は、古典古代として知られています。それはアテナイの民主政、偉大な哲学者や弁論家たち、ローマのコロッセオと皇帝たちの時代です。あらゆる概念、物語、思想が生まれた長い文化的開花期であり、それらは現代の私たちにも頻繁に姿を見せます。
本書のタイトル「クラシック（古典）」は、ラテン語のclassicusに由来します。ローマ人の言葉では、これは「富裕階級に属する」という意味で、「プロレタリアート（無産階級）」と対比される語でした。
その後16世紀のルネサンス期になると、この言葉は質を表すようになります。ギリシャ・ローマ文化は、西洋文明のあるべき姿の手本・規範とみなされたのです。古代ギリシャ人とローマ人の政治や文化に関する見解は、古典古代に一対一で遡れるわけではありませんが、現代の西洋文化にはっきりとした刻印を残しています。
神話か、歴史か？
アントン・ファン・ホフは2008年まで、ナイメーヘンのラドバウト大学で古典史学の上級講師を務めました。退官後も古典古代への情熱は冷めることなく、今なお定期的に授業や講演を行い、一般読者向けの新聞や雑誌に執筆を続けています。これまでに『ネロとセネカ』『アテナイ』『マルクス・アウレリウス』などの著作を発表してきました。
『クラシック』でファン・ホフは、ギリシャ・ローマ世界の一貫した歴史を提示します。多くの古典学者と同様、彼にとって古典古代の始まりは、叙事詩『イリアス』と『オデュッセイア』の伝説的な作者ホメロスです。ホメロスが重要なのは、「暗黒時代」と呼ばれる紀元前1150年から紀元前850年頃――文字がギリシャ文化から謎めいた形で消えた時期――の後に現れた最初の作家だからです。しかも、あれほど壮大で美しく書かれた英雄の叙事詩とともに現れたのです。
ホメロスの叙事詩は、同じく名高いトロイア戦争で戦った神話的英雄アキレウスとオデュッセウスを描いています。ファン・ホフはホメロスが古典史において持つ重要性を明確に示します。しかし古典古代のこの初期段階では、何が歴史で何が神話・伝説なのかを区別するのが難しい場合があります。これはホメロスだけでなく、例えばローマ市の歴史についても当てはまります。
ファン・ホフは、戦神マルスの子である孤児ロムルスとレムスが牝狼（ラテン語：lupa）に乳を与えられ、後に羊飼いに発見されてその妻に預けられたという神話を語ります。さらに彼はローマの歴史家リウィウスとともに、lupaが「娼婦」をも意味することを指摘します。つまりこの神話全体は、羊飼いの妻の職業に言及しているとも解釈できるのです。
セネカ、リウィウス、オウィディウス
ロムルスとレムスはティベール川沿いの七つの丘にローマを建設し、ロムルスは七代続く王制の初代王となります。そして紀元前507年にローマ共和政が確立されます。しかしこれはあくまで神話であり、実際にどうだったのかについてはほとんど分かっていません。ローマ王政期については本書でもほとんど触れられていません。また、後期古代や、きわめて重要なキリスト教の台頭についても驚くほど記述が少ないのが実情です。この構成は理解できます。ファン・ホフの関心はあくまで「古典的」な部分にあるからです。ただし歴史的観点からは、所々に空白が見られるのも事実です。加えて神話的な要素と歴史的な要素が混ざり合うため、ところどころ混乱を招くこともあります。
とはいえ、ファン・ホフはギリシャ・ローマ世界の歴史の大枠を、付随する神話や伝説とともに、実に読みやすい物語として提示しています。クレイステネスとアテナイの民主政、ユリウス・カエサルの征服、セネカ、リウィウス、オウィディウスといった偉大な作家たち――すべてが見事に整理されています。序盤はギリシャに焦点が当てられ、ローマの動向は背景として簡潔に触れられる程度ですが、ローマの勢力拡大に伴い、物語は次第にローマ視点で語られるようになります。
総じて『クラシック』は、古典古代がどのような時代だったのかを体系的に知りたい人にとって優れた一冊です。ファン・ホフは随所で、現代の言語との興味深い文化的な架け橋を作ってくれます。「ピュロスの勝利」とは何か？ 「エディプスコンプレックス」という言葉はどこから来たのか？ ローマの弁論家カトーは本当にすべての演説を「カルタゴは滅ぼさるべし」という言葉で締めくくったのか？ こうしたことを知るには古典古代の文化を学ぶ必要があり、そのためにこそアントン・ファン・ホフの『クラシック』を読む価値があるのです。