映画『マスク・オブ・ゾロ』ではなく、『鉄仮面』をご覧になった方なら、無表情な顔がいかに不気味に映るかをご存じだろう。実はこの心理的効果、古代ローマ人はとっくに知り尽くしていた。オランダのナイメーヘン近郊からは、ローマ騎兵が戦場で着用した「顔面ヘルメット（フェイスマスク）」が数点発見されている。最新の科学技術を駆使して調査が進められた結果、鋼鉄の仮面の裏には驚くべき秘密が数多く隠されていることが明らかになった。
ローマ帝国の国境線とバタウィ人
ローマ皇帝カリグラは紀元30年頃、一連のカステッラ（castella）——ゲルマン諸族の攻撃からローマ帝国北端の国境線「リーメス（Limes）」を守るための要塞化された野営地——の建設を開始した。当時、帝国の国境線は現在のオランダ領内をまっすぐに横断していた。バタウィ反乱（紀元69～70年）の数十年前には、ローマ・バタウィ混成の騎兵部隊が、ナイメーヘン東部に位置する台地「コプス高原」に駐屯していた。
再現グループ「ALA!」の動画では、当時のローマ騎兵部隊がどのような姿だったかを見ることができる。
バタウィ人は、もともとライン川下流域に暮らしていた西ゲルマン系の部族であり、概してローマとの良好な関係を保っていた。反乱を起こしたゲルマン軍との数多くの戦いでは、彼らの戦士たちはしばしばローマ側について戦った。ローマ人は彼らのために恒久的な要塞オッピドゥム・バタヴォルム（Oppidum Batavorum）まで建造している。
ナイメーヘンのコプス高原からは多数の馬具類が出土している。さらに、騎兵部隊が駐屯していたことが確認されているバタウィ領内の要塞は他に存在しない。こうしたことから考古学者たちは、ナイメーヘン東部のこの要塞こそがバタウィ騎兵の本拠地であったと考えている。一帯全体が非常に豊かな考古学遺跡となっているのだ。
ピット（土坑）からの発見
コプス高原だけでなく、バタウィ反乱後に建設され、後のナイメーヘンの基礎となったウルピア・ノウィオマグス・バタウォルム（Ulpia Noviomagus Batavorum）など、他のバタウィ人の要塞からも、ローマ時代の膨大な金属製軍用品やその他の考古学的宝物の中に、非常に特異な顔面ヘルメットがいくつか見つかっている。
これらのヘルメットは鉄製で、元々は薄い銀の層で覆われていた。この種の顔面ヘルメットは実戦用の兜として使用されていた。太陽光を受けてきらめく銀の表面と、表情のない無機質な造形は、敵を混乱させ、恐怖に陥れることを目的としていた。おそらくこれは、ローマ帝国内の他の地域でも使用されていた騎兵用ヘルメットの、バタウィ版だと考えられている。
仮面は他の軍用品とともに土坑から発見された。銀のメッキは雑に剥ぎ取られていた。古代において金属は貴重品であり、簡単に捨てられることはほとんどなかった。さらにヘルメットに加えて、食料を満たした壺や犠牲動物も出土していることから、考古学者たちは、これらのヘルメットが何らかの特別な目的をもって埋納されたものだと推測している。
おそらく——この点については考古学者の間でも意見が分かれているが——兵士たちは、勤務期間中自分たちを守ってくれた神に対し、最も価値ある装備品を儀式的に埋葬するという形で捧げたのだろう。軍用装備を奉納することでその神の心を和らげ、次の出動の際にも再び加護を得られるようにするためであると考えられる。
実験考古学が明かす製作技術
実験考古学者たちは顔面仮面の復元に挑んだ。その結果、仮面が柔らかい低炭素鉄で作られていることが判明した。低炭素鉄は変形しやすく柔軟性があるため、戦闘中に打撃を受けても割れにくいという利点がある。ほとんどの仮面は、少なくとも8層以上の鉄を折り畳んで作られていた。また、鉄の仮面を着用者の顔の形状にできるだけ近づけるため、現在「フローティングピッチ」と呼ばれる可塑性のある有機質の下敷き材が使用されていたこともわかった。
ローマの騎兵用ヘルメットは2つの部分で構成される。頭部を覆う鉄の兜と、着用者の顔の形に鍛えられた鉄の仮面で、後者は帯によって兜に固定されていた。
仮面は顔全体を覆うように作られている。鼻と口の開口部は、呼吸を妨げない十分な大きさだ。内側からは柔らかいリネン（亜麻布）の痕跡が検出されている。これは装着時の快適性を高めるとともに、汗による鉄の酸化を防ぐ役割を果たしていた。
ナイメーヘン近郊で発見されたすべての仮面の銀メッキは、古代の時点ですでに剥ぎ取られていた。しかし、わずかに残存していた痕跡から、高品質の銀が使用されていたことが確認できた。薄い銀板の重量は約30～35グラムと推定される。ローマの兵士がこれを手に入れるには11～17日分の労働が必要だった計算になる。とはいえ、顔面仮面を装備した兵士の防御力は抜群だった。ローマ時代のクロスボウ（弩弓）を用いた実験では、仮面は重い矢の衝撃にも非常によく耐えたことが示されている。
ヘルメットの分析からは、有機物による幾何学模様も検出された。装飾はリネンと、おそらく染色された人間または馬の毛を緻密に編み込んだ文様だった。明確な痕跡が残っているものの、装飾がどのように兜へ取り付けられていたのかについては、完全には解明されていない。
銀を正確な形状に仕上げる作業は困難を極めたことがわかっている。皺や凹みを避けるため、銀を直接鉄の仮面に流し込むことはできなかった。代わりに、同じ可塑性のある下敷き材を使って銀を適切な形に整え、確実に固定するためには追加の接着剤が必要だった。
古代の接着剤の強度
この接着剤の痕跡は、ドイツのクサンテンで発見された顔面仮面の、鉄の基材と銀の間から検出された。分析の結果、この太古の接着剤は石油由来の液体成分、いわゆるビチューメン（天然アスファルト）から構成されていることが判明した。さらに松の木を燃焼させて得られたとみられる木タールも含まれていた。
ローマ人は、最適な接着強度と十分な強度・靭性を両立させるよう、混合比を精密に調整することに成功していた。同じ接着剤が、兜への装飾の取り付けにも使われていた可能性がある。
これらの発見は2007年、産業用接着剤などを手がけるドイツの化学大手ヘンケル社の注目を集めた。同社は、ローマ人がどのようにして銀と鉄を2000年もの土中埋蔵に耐えて密着させ続けたのかを解明するため、さらなる研究を望んだ。ローマ人の独創的な知恵が、新たな接着剤用途につながる可能性もあったのだ。しかし現時点で、特許出願には至っていない。