自然に手を加える技術——バイオテクノロジーは、実に数千年前から存在していました。食料として稲を栽培してきたアジアの人々もその例外ではありません。最新の遺伝学的研究によれば、最初期のアジアの稲作農民たちは、自分たちでは意識していなかったものの、特定の遺伝子を持つ植物を選び抜いていました。この発見は、「イネの最も重要な変化は、前世紀のいわゆる緑の革命によるものだ」という従来の見方に真っ向から対立するものです。
歴史とは、祖先の精神に思いを馳せること
歴史とは、単にかつて自分の国がどのような姿だったか、誰が重要人物だったかを知ることだけではありません。祖先の精神に入り込むことでもあります。彼らの一日はどのようなものだったのか。生き延びるために何をしていたのか。そして、どうすれば王国や帝国、さらには王朝を築き上げられるのか。
日本の生物学者・松岡信（まつおか まこと）氏は、アジアの祖先についてこの問いに答えを出そうとしました。一万年前、彼らは稲の栽培に成功し、生産量を膨大な山へと積み上げるまでに高めました。しかし、いったいどうやってそれを実現したのでしょうか。
世界最古の「歴史書」＝DNA
松岡氏は、紙の歴史書や考古学的な発掘調査ではなく、世界最古の「歴史書」であるDNAの一部を読み解くことで、この謎に迫りました。
短い茎、大きな実り
もちろん、一万年前の人々がDNAについて何かを知っていたわけではありません。それでも、中国大陸に暮らした松岡氏の遥かなる「親戚たち」は、気づかぬうちに、現在SD1と呼ばれる特定の遺伝子に手を加えていました。稲の交配を重ねることで、最初期の稲作農民たちはSD1遺伝子を変化させていたのです。その結果、米の生産量が大幅に増加したと、松岡氏は学術誌PNASで報告しています。
この遺伝子の変化によって茎が短く保たれたため、植物は食用となる米粒など、他の部分の成長に多くのエネルギーを振り向けられるようになりました。松岡氏は、一般的なアジアイネ、日本のイネ、そして野生イネを対象とした大規模なDNA比較を経て、この結論に達しました。
新しい変異か、それとも太古からのものか
一万年前の時点で、すでに稲の生産がSD1に依存していたというのは驚くべき事実です。現代のバイオテクノロジー研究者たちは、SD1の変化は比較的新しいものだと考えてきました。実際、この遺伝子はおよそ50年前の緑の革命の時期に大きく改変されたと、誰もが思い込んでいたのです。当時、研究者たちは新しい交配法や放射線照射などを通じて、植物のDNAを素早く変化させる新手法を発見していました。
当初、松岡氏自身も、SD1の変化が数千年前のものなのか、最近になって起きたものなのか確信が持てずにいました。変化が緑の革命の前か後かを見極めるため、彼はあえて今日「旧式」とみなされる品種——緑の革命の手が届かなかった原初的な品種——を研究対象に選びました。これらは、一万年前のイネの品種に最もよく似ています。
目にしたものは、研究者にとって嬉しい驚きでした。これらの原初的品種においても、SD1が野生イネとは異なっていることが判明したのです。さらに興味深いことに、SD1の変化は品種ごとにも異なっていました。これは、遠い昔のアジアの稲作農民たちが、それぞれの場所で独立に、稲の茎を短くしながらも粒を大きくしていたことを示しています。
最初の栽培者たちが見抜いていたもの
言い換えれば、松岡氏の祖先たちは、事実上、SD1遺伝子に特に強い関心を向けていたことになります。多くの点で、原初的品種のDNAは野生イネのものと非常に良く似ていますが、SD1遺伝子を含む領域だけが例外でした。これは、人類が稲の栽培を始めたばかりの頃、時折——意識的であろうとなかろうと——野生イネと交配を行っていたことを物語っています。