2011年、テニスの決勝戦はウィンブルドンで125回目を迎えました。白いウェアやイチゴとクリームといった大会にまつわる伝統は19世紀にまでさかのぼりますが、この人気のボールゲームそのものの歴史は、さらに何百年も昔にさかのぼります。オランダではかつて「カーツェン(kaatsen)」と呼ばれていました。
修道院で生まれた球技
テニスの起源は12世紀のフランスにたどり着きます。宗教活動の合間に、修道士たちが気分転換として「ジュ・ド・ポーム(jeu de paume)」と呼ばれる球技を楽しんでいたのが始まりです。ボールは手で打ち、相手側へと送られました。試合は修道院の壁の中で行われ、プレイヤーは壁にある開口部へボールを弾き込んで得点を競いました。
さらに興味深いことに、回廊の屋根は一種の「装置」として活用されていました。サーバーは傾いた屋根にボールを打ち上げ、ボールが相手の方へ転がっていくようにしたのです(「物事が順調に運ぶ」という言い回しの由来はここにあるとも言われます)。相手はそのボールを打ち返し、壁の開口部へ向けて打ち込む必要がありました。
修道院の外へ広がった民衆の娯楽
この遊びはやがて修道院の外にも知られるようになり、15〜16世紀には本格的な民衆の娯楽として定着しました。ヨーロッパ各地でプレイされるようになり、オランダでは「カーツェン」として親われました。壁と傾斜のある屋根さえ近くにあれば、街角のどこでもプレイできたのです。
主に宿屋の近くで行われ、酒・遊び・賭け事が一体となっていました。特に賭け事との相性は抜群で、少額であれば黙認されていました。プレイヤーも観客も、勝敗やポイントごとに金銭を賭けました。こうした当時の賭けの習慣から、15−0、30−0、45−0という独特なスコアの数え方(現在は45ではなく40)が生まれたとされています。
金額こそ小さかったものの、賭け事はしばしば激しい争いを引き起こしました。多くの喧嘩が発生し、命を落とす者さえ現れたため、1599年にはトラブルを防ぐための規則が制定されました。
しかし危険だったのは賭けだけではありません。髪の毛を詰めたボールは非常に硬く、ほとんど弾みませんでした。16世紀にラケットが登場するとボールはさらに速くなり、割れる窓が続出し、通行人が大怪我を負って命を落とすことさえありました。苦情は市当局に殺到し、アムステルダムは1564年にこの球技を市内から禁止することを決め、市壁内でプレイできるのは4つの公式コートだけとなりました。
コートのレンタルにはお金がかかったため、上流階級のプレイヤーが集まるようになりました。こうして17世紀には、この球技は富裕な市民層の間で最も人気のあるスポーツとなりました。これらの(多くは屋根付きの)コートで行われていたゲームこそ、今日のテニスの直接の祖先です。ネット付きのコートでラケットとボールを使うだけでなく、現在も使われているスコアリング方式の大部分が、すでにこの頃確立されていました。
本物の学生スポーツ
17世紀のテニスコートはビッグビジネスでした。ホラントとユトレヒトの地域だけでも100以上のコートが存在しました。コートは専門の業者が貸し出し、ラケットやボールもレンタルされていました。3個のボールでは足りないほどで、ネット際には革製のボールを満載した大きなバスケットが置かれ、空になって初めてボールボーイが補充したといいます。業者は人気のゲームを教えるだけでなく、飲み物の提供まで行っていました。
カーツェンはギャラリーの観客を伴う、社交的なスポーツでもありました。プレイだけでなく、飲んで、食べて、賭けて、 flirt までしていたのです。だからこそ学生の間で大人気だったのも当然でしょう。ライデンでは2つのコートが大学の建物のすぐ近くにあり、教授たちは学生が講義室よりもコートにいる時間の方が長いと嘆いていました。
王侯貴族たち
この球技は何世紀にもわたり、エリート層の間で人気を保ち続けました。修道院の中でも城壁の中でも、プレイの内容に大差はありませんでした。貴族の次男・三男は修道院に入ることが多かったため、ゲームは親戚の間に素早く広まりました。イングランドでは当初からこのゲームは「テニス」と呼ばれ、ヘンリー8世は大のテニス好きでした。彼の宮殿の多くには1面以上の「テニスコート」が備えられていました。
ネーデルラントの君主フィリップ美公もこのゲームをこよなく愛し、すでにラケットを使ってプレイしていました。1506年の熱戦の後まもなくフィリップは亡くなり、目撃者によれば、文字通り「テニスで死ぬまで」プレイしたのだとか!
17世紀には、オランジュ公ウィレムの息子たちも本物のテニス愛好家でした。マウリッツはハーグのビネンホフやブレダ城のコートで何時間も過ごし、フレデリック・ヘンドリックは画家アドリアーン・ファン・デ・フェンネによって、テニスをする姿で描かれています。
こうした試合に賭けられる金額は、路上のそれよりはるかに高額でした!イングランド王でありオランダ総督でもあったウィレム3世は、ロンドンのハンプトン・コート宮殿に壁に囲まれたテニスコートを建設させました。ウィレムと妻メアリーのモノグラムが刻まれたこのコートは、今も残っています。ただしウィレム自身はテニスが上手ではありませんでした。猫背などの身体的な理由から、プレイには適していなかったのです。
新しいテニスの誕生
18世紀になると、このゲームはオランダで廃れ、ほとんどのコートは別の用途に転用されるか取り壊されました。16世紀にオランダから伝わったフリースラント地方でのみ、「カーツェン」が今日まで大切に受け継がれています。フランスでは1789年の革命後、エリート的要素が強いという理由でテニスは禁止されました。一方イングランドではゲームの人気が保たれ、改良のアイデアが模索され続けました。
たとえばウォルター・クロプトン・ウィングフィールド少佐は、壁に囲まれたテニスコートは扱いづらいと考え、新しい形式のゲームについて特許を申請しました。その名も「古代のテニスをプレイするための、新しく改良された携帯式コート」。1874年2月23日に特許を取得し、今日私たちが知るテニスが誕生しました。芝のコートで行うローンテニスが導入され、以降、壁付きコートで行われる旧式のテニスはリアルテニスと呼ばれるようになりました。
この新しいテニスはエリート層の間で大ヒットしました。郊外の邸宅の芝生の上なら、簡単に素早くコートを作れます。地面に線を引き、ネットを立てれば完成です。ゲームのその他の部分はリアルテニスと同じまま――ラケットでボールを打ち合い、スコアリング方式もそのまま引き継がれました。
オールイングランド・クローケークラブは早くも1875年にその敷地の一つをこの人気のゲームに開放し、1877年4月には名称を変更しました。こうしてロンドン郊外のウィンブルドンにオールイングランド・クローケー・アンド・ローンテニスクラブが誕生したのです。同年7月、クラブは男子シングルスによる第1回ウィンブルドン選手権を開催しました。
オランダにおけるテニス
オランダ、とりわけハーグは、イギリスの貴族や外交官と緊密な関係がありました。1885年にオランダ初のテニスクラブがここで誕生したのも、決して偶然ではありません。当時オランダでは「テニス」という言葉がまだ定着していなかったため、「ローン」は省略されました。1899年に設立された王立オランダ・ローンテニス協会(KNLTB)の名前には、今もその名残が残っています。
テニスクラブは主にエリートの社交場であり、外交上のやり取りが行われる場でもあれば、一般向けの社交的なテニスパーティーが催される場でもありました。女性にふさわしいスポーツとみなされたことで、女性たちもついに身体を動かすスポーツを楽しめるようになったのです。女子テニスは非常に真剣に受け止められ、テニス界で最も権威ある大会であるウィンブルドンは、早くも1884年に女子の公式選手権を開催しました。
それ以来、このスポーツは男性・女性を問わず、ますます人気を高めてきました。テレビ中継や、ジョン・マッケンローやアンドレ・アガシといった反骨精神あふれるアメリカ人選手たちの存在により、20世紀を通じてテニスはエリート色を薄めていきました。21世紀の今日、テニスは世界中に何百万人もの愛好家を持つ、最も人気のあるスポーツの一つです。約70万人の会員を擁するKNLTBは、KNVB(サッカー協会)に次ぐオランダ第2位のスポーツ団体です。今週末、多くの会員がウィンブルドンの「聖なる芝」で行われる女子・男子の決勝戦に、テレビの前で釘付けになることでしょう。