なぜ「人類のゆりかご」はアフリカのトゥルカナ湖周辺にあったのだろうか。地球科学者のホセ・ヨルデンス（José Joordens）氏はその理由をよく知っている。「トゥルカナ湖は、乾期でさえも決して枯れることのない、尽きることのない水源だったのです」
ケニアとエチオピアの国境に広がる、暑く乾いた広大な砂漠地帯。その中央に位置するトゥルカナ湖への旅は、まさに一大冒険である。「ガイドなしでの外出は命に関わります！」と、旅行者は何度も警告を受ける。しかし、その見返りは大きい。ここでは生命が再び息づき始める——優しい姿ではないにせよ。湖にはワニが泳ぎ、周囲の岩場にはサソリや毒蛇が潜む。一方で、フラミンゴやシマウマ、トピ（ウシ科のレイヨウ）の姿もある。そして、ダサネッチ族、トゥルカナ族、ガブラ族といった人々が、数こそ少ないものの、この過酷な土地で暮らしている。
数百点に及ぶ化石
かつては様相が異なっていた。300万年前から200万年前にかけて、トゥルカナ湖周辺は大いに賑わっていたのだ。「1968年以降、この湖の周辺から数百点に及ぶヒト科（ホミニン）の化石が発見されています」と語るのは、地球科学者のホセ・ヨルデンス氏。同氏は2011年、アフリカの原始生命と気候変動の関連を探るNWO（オランダ科学研究機関）の研究により、アムステルダム自由大学から博士号を取得した。この地域が「人類のゆりかご」と呼ばれる由縁である。だが、そもそもなぜなのか。私たちの祖先であるホミニンたちは、この灼熱の砂漠に何を求めていたのだろうか。
絶えることのない水
ヨルデンス氏には心当たりがある。それは「水」だ。過去400万年にわたり、東アフリカでは比較的雨の多い時期と深刻な干ばつの時期が交互に訪れてきた。この繰り返しは、地球の自転軸の向きが周期的に変化する「歳差運動」によって引き起こされると、ヨルデンス氏は突き止めた。それにより、東アフリカの太陽に対する位置関係が絶えず変わるという。「とはいえ、トゥルカナ盆地だけはこの間ずっと比較的湿潤な状態を保ち、乾期になるたびにホミニンたちが戻ってくる避難所であり続けたのです」
ヨルデンス氏によれば、トゥルカナ盆地はエチオピア高原の水系の「排水口」、いわば漏斗（じょうご）の末端にあたる。つまり、トゥルカナ湖とエチオピア高原との間には恒常的な河川のつながりがあり、より乾燥した時期であっても水が盆地へ流れ込み続けていたという。実は現在もそうだ。これは、東アフリカ大地溝帯の他の盆地には見られない特徴である。
魚の化石に含まれるストロンチウム
ヨルデンス氏は、東アフリカにおける降雨量の推移を復元し、それを湖周辺におけるホミニンの生息状況と照らし合わせることで結論に至った。同氏はアムステルダムの同僚で地球化学者・同位体専門家のフーベルト・フォンホフ（Hubert Vonhof）氏とともに、古代トゥルカナ湖の堆積物から出土した魚の化石に含まれるストロンチウム同位体 87Sr と 86Sr の比率を測定した。河川水におけるこの比率は、水が流れる岩盤の性質によって決まる。複数の河川からの水が混ざり合う湖では、87Sr/86Sr 比から各河川の寄与率を算出できるのだ。
200万年前、トゥルカナ湖の水は主に北側から流れ込むオモ川によって供給されていた。オモ川は、比較的低い 87Sr/86Sr 比を持つ洪水玄武岩の上を流れて湖に注ぐ。一方、南西側からは、87Sr を比較的多く含む変成岩地帯を経由する、はるかに小規模な川がいくつか湖に達していた。湖水中のオモ川の水の割合が増えると、同位体比は下がる。「そして、北の山岳地帯に雨が多く降ったときほど、オモ川の水の割合は増えたのです」とヨルデンス氏は言う。こうして 87Sr/86Sr 比は、エチオピア高原におけるモンスーンの強さを測る指標となったのである。
避難所としての湖
ヨルデンス氏のデータは、この地域の気候記録に前例のない精度をもたらした。それによれば、モンスーンの強さは主に歳差運動のサイクル——振り子の軸のように揺れ動く地球の自転軸の運動で、周期は約2万1000年——に支配されていた。しかし最も注目すべきは、非常に乾燥した時期の堆積物からも、非常に湿潤な時期の堆積物からも、ホミニンの化石が見つかったという事実である。
「私たちは、トゥルカナ盆地がいわゆる避難所（レフュジウム）だったと考えています。湖が決して干上がらなかったおかげです」とヨルデンス氏は語る。水は生命にとって不可欠なものであり、極めて説得力のある説明だろう。喉を潤すため、植物を育むため、そして魚や貝の生息の場としても。
研究者たちの評価
アムステルダム大学で古生態学・景観生態学を専攻するヘンリー・ホーヒームストラ（Henry Hooghiemstra）教授は、研究チームが開発したストロンチウム同位体分析法を高く評価している。「降水量を間接的に測る、まったく新しいそして非常に賢い手法です。従来の花粉分析など、これまで使われてきた他の手法に対する、独立した補完にもなっています」
ダム建設が迫る危機
では、現在トゥルカナ盆地に暮らす人々はどうなのか。彼らには別の切実な問題がある。400万年にわたり灼熱の砂漠の中のオアシスであり続けたトゥルカナ湖は、近いうちに干上がる可能性が高いのだ。エチオピア政府は、オモ川にダムを建設して貯水池を作り、水力発電を行うという大規模な計画を進めており、建設はすでに始まっている。特に貯水池への湛水期間中は、トゥルカナ湖へのオモ川の水の供給が滞ることが予想される、とヨルデンス氏は指摘する。もしそうなれば、現代人類は400万年の歴史の中で初めて、別の場所で水を探さなければならなくなる。
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