1947年1月19日未明、南エヴィア島沖で起きた蒸気船「ヒマラ(Heimarra)」号の沈没事故は、ギリシャ海難史上最悪の惨事として記録されています。この事故は「ギリシャ海運界のタイタニック」と呼ばれ、国の歴史に深く刻まれました。
ヒマラ号とはどんな船だったのか
旅客蒸気船ヒマラ号は、元々ドイツが所有していた「ヘルタ(Herta)」という船で、戦争賠償としてギリシャに引き渡された後、国営で運航されていました。1947年1月18日午前8時30分、同船は乗客544名、乗員86名を乗せてテッサロニキ港を出港し、ピレウスへ向かいました。
当時のギリシャは内戦の真っ只中にあり、道路網は劣悪で、ほぼ存在しないに等しい状態でした。そのため、テッサロニキからアテネへ移動する手段としては、海路が事実上唯一の選択肢だったのです。
悲劇の夜――衝突の瞬間
1月19日午前4時10分、濃霧の中を航行していたヒマラ号は、ネア・スティロンとアギア・マリナの間に位置する岩礁群「ヴェルドゥギア(Verdougia)」に衝突しました。これが定説とされていますが、磁性機雷に触れたという説や、破壊工作だったという説も唱えられています。イギリス側の調査では、荒れた海によって航路沿いの機雷原から機雷が流され、それに接触したものと結論付けられました。
「ヒマラ号」の遭難者たち
激しい衝撃により船体に海水が流入し、舵にも深刻な問題が発生。船は制御不能の状態に陥りました。さらに乗員は退船時の秩序維持に配慮せず、状況は完全なパニックへと変わっていきました。
船は約1時間半後に沈没しました。沈没地点はアギア・マリナからわずか1マイル(約1.6km)しか離れていませんでした。それでも、退船時の大混乱、極寒の気温、そして海域の強い海流が重なり、少なくとも383人もの命が失われました。犠牲者の多くは女性や子ども、そして護送中の政治犯と憲兵でした。
その後の裁判では、事故当時勤務についていた二等航海士ベルトレスに禁固20ヶ月、ベレシス船長に執行猶予付き禁固15ヶ月の判決が下されました。また、船舶の喪失についてギリシャ国家は保険金として7万英ポンドを受け取りました。
船上には多くの兵士も乗り合わせており、彼らは服を着たまま海へ投げ出され、氷のように冷たい海の中で次々と溺死していきました。尋問の結果、さらに衝撃的な事実が明らかになります。ヒマラ号に乗っていた武装憲兵と兵士203名が船長の命令に従わず、真っ先に救命ボートを奪い、無力な女性や子どもたちを船に残したまま逃げ出していたのです。
数年後、ダイバーのコスタス・トクタリディス率いるチームが沈没現場での調査を行い、貴重な遺物を回収しました。これらは2006年初頭、ザッペイオンでタイタニック号の遺品とともに展示されました。
悲劇の政治的側面
共産党機関紙リゾスパスティスによれば、遭難者の捜索は事故発生から10時間経ってようやく開始されました。掃海艇や船舶は2日間にわたり、エヴィコス湾に浮かぶ遺体の収容作業に当たりました。最終的に、乗船していた620人のうち、荒波と格闘して生き延びることができたのは246人だけでした。
乗客の中には、各地の流刑地へ移送される途中だった36人の政治犯も含まれていました。しかし、助かることができたのはわずか10人でした。犠牲者リストには、ギリシャ共産党テッサロニキ地区組織の幹部、マケドニア全土の労働組合活動家、進歩的なジャーナリストなど、多くの人々の名前が並んでいました。
事故後数日間の調査で判明したのは、船の無線機が故障しておりSOS信号を発信できなかったという事実です。爆発の衝撃で送信機のランプが破壊されていたのです。また、機雷は荒波によって航路脇の機雷原から流されたものであり、そもそも船が指定の航路を外れた左側を航行していた可能性も指摘されました。現場は大混乱とパニックに包まれました。救命ボートやいかだは過積載で沈むか、遭難者が乗り込む前に転覆してしまいました。
当時の新聞は、翌日以降こう報じました。「550人の乗客が、クルミの殻のような老朽船にひしめき合っていた」。この船は1905年にイギリスで建造された排水量1,221トンの船でした。ナチス占領軍の撤退から2年が経過しても、海上交通路の周辺には依然として機雷原が残されており、テッサロニキ湾(テルマイコス湾)さえも機雷除去が完了していなかったと人々は訴えました。
遭難から2日後、全ギリシャ海事連合会の執行委員会は声明を発表し、遺体の収容と生存者の処遇の両面における国家の怠慢を糾弾しました。
生存者の証言――アレコス・クシラキス
遭難者の一人であり、同志35人とともに流刑地へ移送される途中だったアレコス・クシラキスは、1997年、リゾスパスティス紙に次のように語っています。
「朝7時にテッサロニキ港でヒマラ号に乗り込んだ。船が出発するとすぐ、私たち政治犯は縛られていたことに抗議した。私たちの粘り強い態度を受けて、船長がやって来て警官たちに縄を解くよう命じた。トラブルはテルマイコス湾を出た直後に始まった。船体に損傷を受け、しばらくの間操縦不能になった。日曜日の午前1時にカルキスに到着し、ほどなくしてヒマラ号は再び出航した。数時間後、船は恐ろしい爆発音に揺さぶられた。その後はパニックだった。何ひとつ機能しなかった。完全な闇が支配した。ヒマラ号は制御不能だった。すべての政治犯はデッキに集まった。同志のアリステイデスが暴風灯を持っていて、それに火を点けた。パナギオティス・タルポグロウがやって来て、船倉に水が浸入していると告げた。箱から救命胴衣を取り出した。私は服を脱ぎ、救命胴衣を着けて、他の囚人たちにも同じようにするよう促した。船は突然左に傾き、沈み始めた。私は手すりを越えて海へ飛び込んだ。その頃、多くの救命ボートが過積載のため転覆し始めていた。あの瞬間は悪夢のようだった。四方八方から心を引き裂かれるような助けを求める叫び声が聞こえた。数メートル泳ぐと、明かりが瞬いているのが見えた。ちょうどその時、船は姿を消した。岸に向かって泳ぐ間、時折溺死体が水面に浮かび上がるのを感じた。何時間も泳いで、ようやく岸にたどり着いた。午前10時、一艘のボートが通りかかり、裸で岸に立っている私を見た船員たちが、私のもとへやって来た」
生き残った8人の政治犯は、港や病院で保安当局によってすぐに特定され、逮捕されました。逃れることができたのはわずか2人。S・コンストスタティスとAl・クシラキスの2人は、すぐにアテネの党組織と連絡を取ることができました。それは1947年8月まで続きました。そして――
「8月のある日、コンストスタティスと私は親戚の家を訪ねるためアギオス・メレティオスへ向かった。そこで食事の席を設けてもらった。ところが、誰かが私を上から下までじろじろと見ているのが気になった。それ以来、食欲など湧かなかった。礼を言って家を出た。帰り道、私は同行者にこう言った。『スタティ、あの男のどこかが気に入らない。厄介なことになっている気がする』。当時、私はアイオウ通りの101番地にある薬局によく通っていた。ふと見ると、コンストスタティスの親戚の家で会ったあの男が店の前を通り過ぎていく。2分後、反応する前に、彼は拳銃で私を身動きできなくした」
「私は20日間、独房に監禁された。『お前が溺れなかったから、殴ってやるんだ』と彼らは言った。その後、12年間の流刑と投獄生活が続いた」
「400人近くの人々が溺れ死んだ。悲劇の犠牲者たちの家族は、何の補償も受け取らなかった」とAl・クシラキスは語っています。