ウィンストン・チャーチルが首相に就任したその初日、ヒトラーはオランダとベルギーに侵攻した。その前には、すでにポーランドとチェコスロバキアが蹂躙されていた。続く12か月間、ドイツ軍の爆撃機はイギリス本土を容赦なく空襲し続け、4万5千人の英国人の命を奪い、200万戸の住居を破壊することになる。
10月6日に刊行された『歴史を変えた日々』(原題:The Splendid and the Vile)で、エリック・ラーソンは、多くの人々にとってイギリス史上最も象徴的な政治家ともいえる男の足取りと行動を鮮やかに描き出している。何よりもまず、同胞たちを鼓舞し、ナチス・ドイツに対して連合国側で立ち上がるよう導いた人物である。
ラーソンは日記、公文書、諜報機関の資料——その一部はごく最近になって機密解除されたものも含む——から素材を丁寧に拾い集め、その筆は、空襲で瓦礫と化したロンドンの街角から、首相官邸やチャーチルの田舎の隠れ家へ、さらには家族と過ごす私的なひとときや、最も信頼する顧問たちとの議論の場へと読者を案内していく。
そして著者は、破壊のただ中にあって、雄弁な修辞、戦略的な天賦の才、そして胆力によって国民を——そして家族をも——結束させ続けた、真の指導者の肖像を類まれな臨場感で描き出す。本書の焦点となるのは、ドイツ軍の「電撃戦(ブリッツ)」が続いた1940年から41年にかけての時期だ。著者自身が語るように、激動の時代の知られざる側面と、歴史に記録されてこなかったチャーチルのもう一つの顔に光を当てている。ビル・ゲイツは、ラーソンの緊密でテンポの速い文体が古典的な歴史書のそれとは一線を画し、「爆撃を待つ日常とはどんなものだったのか」を読者に肌で感じさせる、と評した。
以下、ディオプトラ出版から雑誌「NEWS 24/7」が独占入手した本書からの抜粋を掲載する。とりわけ興味深いのは、チャーチルと息子ランドルフとの対話のやり取り、そしてイギリスが開戦を決断しようとしていた頃の、いわばもう一つの「世界」であるアメリカの世論と空気の描写だ。ここで付言すれば、チャーチルの反対者には、彼を首相に任命した国王ジョージ6世自身のほか、ドイツとの開戦に公然と反対していた駐英米国大使ジョセフ・P・ケネディ(ジョセフ・P・ケネディ・シニア)も含まれていた。
ケネディは1940年初頭まで、ワシントンの上層部に事前の了承を得ることなく、単独でヒトラーとの会見を実現しようと画策していた。こうした態度に加え、「ファシズムとの戦争は民主主義のための戦争ではない」という新聞紙上での発言が重なり、彼は1940年10月22日に解任されることとなる。
第3章 ロンドンとワシントン
アメリカは、戦争とその最終的な帰結についてのチャーチルの思考の中で、常に巨大な影として立ちはだかっていた。ヒトラーはヨーロッパ全体を掌握しようとしているように見えた。ドイツ空軍ルフトヴァッフェは、イギリス空軍(RAF)よりはるかに規模が大きく強力であるとみなされ、その潜水艦と巡洋艦は、島国の国民の生命線である食料、武器、原材料の流入を深刻に脅かしつつあった。前回の大戦は、合衆国が一度行動を決めれば、いかに恐るべき軍事大国となりうるかを証明していた。今や、両陣営の均衡を握りうる手段を持つのは、あの国だけに思えたのである。
アメリカがチャーチルの戦略構想においてどれほど重要な位置を占めていたかは、首相就任からほんの数日後のある朝、息子ランドルフにはっきりと示される。ランドルフが海軍省内にある父の寝室に入ると、チャーチルは洗面器と鏡の前に立ち、髭を剃っているところだった。ランドルフは、父のかつての所属連隊であり、自身も現在将校として勤める女王直属軽騎兵連隊から休暇で帰宅中だったのだ。
「座って新聞でも読んでいてくれたまえ。髭が剃り終わるまでのんびりしていなさい」——そうチャーチルは息子に言った。
ほどなくして、チャーチルは半身を息子の方へ向けた。「自分が何をなすべきか、分かった気がするよ」と。
そして再び、鏡へと向き直った。
ランドルフは、父が戦争の話をしていることに気づいた。この一言は彼にとって意外だった、と後に回想している。なぜなら当時の彼自身、イギリスが勝てる見込みなどほとんど感じていなかったからだ。「つまり、敗北だけは避けられるということですか?」とランドルフは尋ねた。「それとも、あのろくでなしどもを叩きのめせるということでしょうか?」
その言葉を耳にした瞬間、チャーチルは手にしていたカミソリを洗面器の中へ放り込み、振り返って息子を見据えた。「もちろん、奴らを打ち倒せると言っているんだ」と、彼はぶっきらぼうに答えた。
「そう願っていますけど……でも、どうやって勝てるのか、僕には見当もつきません」
チャーチルは顔を拭いながら、静かに告げた。「俺がアメリカを、この戦争に引きずり込んでみせる」
一方のアメリカでは、人々はどこかの紛争に首を突っ込む気など毛頭なく、ましてや遠く離れたヨーロッパの戦争に関わるなど論外だった。開戦当初の状況とは様変わりしていた。かつての世論調査では、近いうちにフランスとイギリスの敗北が確実になった場合、アメリカも対独宣戦布告をして軍を派遣すべきだと答えた人が42%、反対が48%を占めていた。ところが、ヒトラーによるオランダ侵攻はアメリカの世論を劇的に揺るがした。1940年5月に行われた世論調査では、宣戦布告に反対する者が実に93%に達したのである。これがいわゆる「孤立主義」の姿勢だ。議会はそれ以前から、1935年に始まる一連の法律、いわゆる中立法を成立させることで、こうした国民感情を法制化していた。武器・弾薬の輸出は厳しく制限され、交戦国へのアメリカ船による輸送は禁止されていた。アメリカ人は心情的にはイギリスに同情していた。だが今や問われていたのは、ヒトラーがオランダ、ベルギー、ルクセンブルクへ侵攻したのと同じ日に政権交代を果たしたばかりの大英帝国が、果たしてどれほど安定しているのか、という点だった。
5月11日土曜日の朝、ルーズベルト大統領はホワイトハウスで閣議を招集した。そこで議題となったのが、イングランドの新しい首相だった。中心の疑問はただ一つ——この拡大の一途をたどる戦争において、彼は本当に勝利をつかめるのか。ルーズベルトは以前、チャーチルが海軍大臣だった頃に何度か電報を交わしたことがあったが、世論の逆鱗に触れることを恐れ、それを秘匿していた。閣議全体を貫いていたのは、徹底した懐疑の空気だった。
出席者の一人が、内務長官ハロルド・L・イケスだった。ニューディールとして知られる大統領の社会政策・経済改革の実現を支えた、ルーズベルトの有力な腹心である。「どうやら、チャーチルは酒が入るとまったく頼りにならない人物らしい」とイケスは語り、さらに彼を「年を取りすぎている」とも切り捨てた。労働長官フランシス・パーキンスによれば、この協議の間、ルーズベルト自身もチャーチルという人物について「確信が持てない」様子を見せていたという。
もっとも、新しい首相への疑念——とりわけその飲酒癖にまつわるもの——は、この閣議のはるか前から蒔かれていた。1940年2月、国務次官サムナー・ウェルズは「ウェルズ使節団」と称する外遊に出発し、ベルリン、ロンドン、ローマ、パリの指導者たちと会見して、ヨーロッパの政治情勢を自ら評価しようとした。その訪問先の一人が、当時まだ海軍大臣だったチャーチルだった。ウェルズは後の報告書で、この会見についてこう記している。
「執務室に通されたとき、チャーチル氏は暖炉の前に腰を下ろし、60サイズの葉巻をふかしながら、ウイスキー・ソーダを片手に持っていた。私が到着する前に、かなりの量のウイスキーをすでに飲んでいたことは、一目瞭然でした」
しかし、チャーチルへの懐疑の最大の供給源だったのは、他ならぬ駐英米国大使ジョセフ・ケネディだった。彼はこの首相を個人的に嫌っており、イギリスの戦争の見通しとチャーチルの人物像について、悲観色の濃い報告をワシントンへ繰り返し送り続けていた。あるときケネディは、元首相チェンバレンが漏らした言葉の趣旨をルーズベルトに伝えている。それは、チャーチルは「ひどい酒飲みと化しており、その判断力は昔から信用できなかった」というものだった。
一方、ケネディ自身もまた、ロンドンでは好かれていなかった。チャーチル政権の外相ハリファックス卿の夫人は、大使のイギリス敗北を前提とした悲観論——この国はじきに降伏するだろうという予測——を快く思わず、嫌悪を露わにしていた。
「喜んで、あの男を始末して差し上げたいわ」——夫人はそう書き残している。
著者エリック・ラーソンとは
エリック・ラーソンはペンシルベニア大学でロシアの歴史と文化を専攻し、コロンビア大学大学院でジャーナリズムの修士号を取得した。これまでに8冊の著書を上梓し、うち6冊がニューヨーク・タイムズのベストセラーに輝いている。本書『歴史を変えた日々』は、前作『デッド・ウェイク――ルシタニア号最後の航海』と同様、同リストで第1位に達した。また、ディオプトラ社から日本語版も刊行されている『白い都市の悪魔』は全米図書賞の最終候補に選ばれ、真実犯罪部門のエドガー賞を受賞。10年以上にわたり各ベストセラーリストに名を連ね続け、Huluによるミニシリーズ化も予定されている。
ラーソンはウォール・ストリート・ジャーナルやTIME誌の寄稿編集者を務めた経歴を持ち、その記事はザ・ニューヨーカー、アトランティック・マンスリー、ハーパーズなど数多くの有力媒体に掲載されてきた。サンフランシスコ州立大学、ジョンズ・ホプキンス大学ライティング・セミナー、オレゴン大学でノンフィクション執筆を教えたこともある。『アイザックの嵐』の業績によりアメリカ気象学会から表彰され、2016年にはシカゴ公共図書館財団のカール・サンドバーグ・ノンフィクション賞を受賞した。現在は妻と3人の子供とともにシアトルに暮らしている。