フランス南部の洞窟で発見された石器と子供の歯。その年代は約5万4000年前とされ、現生人類(ホモ・サピエンス)が西ヨーロッパに存在していたことを示す最古の証拠となる可能性がある。これは、私たちの祖先がアフリカからヨーロッパへ最初に到達したとされてきた時期よりも、なんと1万~1万2000年も早い。もし確定されれば、ヨーロッパ先史時代に関する教科書は書き換えられることになるだろう。
さらにこの発見は、ホモ・サピエンスがヨーロッパ大陸に到達した後、「旧来の住人」であるネアンデルタール人を暴力的に駆逐したという定説にも疑問を投げかける。両種は同じ地域で数千年にわたり共存し、時に平和な交流を、時に競争を重ねていた可能性があるからだ。
「壊滅的出来事のない、ネアンデルタール人のポンペイ」
トゥールーズ大学およびフランス国立科学研究センター(CNRS)の人類学者リュドヴィック・スリマック教授率いる研究チームは、この成果を学術誌「Science Advances」に発表した(Nature、BBC、New Scientistなどが報道)。科学者たちによれば、今回見つかった遺物はネアンデルタール人のものではなく、ホモ・サピエンスのものだという。興味深いことに、ネアンデルタール人は同じ洞窟で、ホモ・サピエンスの到来の前にも、その後にも暮らしていた。両種が実際に出会った可能性もあるが、文化的なやり取りの痕跡は見つかっていない。
マルセイユの北約140キロ、ローヌ渓谷に位置するマンドラン洞窟におけるホモ・サピエンスの滞在期間は、わずか40年ほどと推定されている。一方、ネアンデルタール人は数万年にわたってこの場所を利用してきた。今後発表される予定の豊富な発見物を踏まえ、スリマック教授はこの洞窟を「壊滅的な出来事のない、一種のネアンデルタール人のポンペイ」と表現している。
従来の最古記録を1万年更新
これまでDNA分析で裏付けられたヨーロッパ最古のホモ・サピエンスの痕跡は、ブルガリアの洞窟で見つかった約4万4000年前のものだった。一方、ネアンデルタール人は数十万年にわたりヨーロッパで繁栄した後、「いとこ」にあたるホモ・サピエンスの到来からほどなく、約4万年前に大部分が姿を消した。ただし、一部の集団はさらに数千年にわたって生き延びていたとみられる。
専門家はどう見ているか
ドイツ・テュービンゲン大学のギリシャ系古人類学者カテリーナ・ハルバティ教授は、この発見は説得力があり、「約4万5000年前までヨーロッパの大部分はネアンデルタール人だけの領域だった」という従来のイメージを覆すものだと評価する。その一方で、マンドラン洞窟における初期のホモ・サピエンスの存在は短期間で終わり、その後ネアンデルタール人が同じ場所に戻ってきたことから、必ずしも成功した定着ではなかったと指摘する。なおハルバティ教授は2019年、ギリシャ・マニ半島のアピディマ洞窟で21万年前のホモ・サピエンスの存在を示す証拠を発表しており、これはフランスやブルガリアの洞窟の事例よりもはるかに早い時期のものだ。
単一波ではなく、複数回の移住試験?
1990年からマンドラン遺跡の発掘に携わり、これまでに約6万点の石器と7万点の動物遺骸が出土しているボルドー大学・CNRSの研究者クレマン・ザノリは、次のように語る。「現生人類が一度に押し寄せてヨーロッパを植民地化したのではなく、おそらく何度かの移住の試みがあったのだろう。今回見つかったのはその一つにすぎず、まだ発見されていない試みもあったかもしれない。彼らが洞窟を出て元来た土地へ戻ったのか、それともその場で命を落とし、数十年以上生き残れなかったのかは、現時点では断言できない」
慎重な見方を示す研究者も
一方で、ボルドー大学とCNRSの考古学者ウィリアム・バンクス氏のように、石器と歯の双方がホモ・サピエンス由来だと結論づけることには慎重な姿勢を崩さない科学者もいる。証拠が完全に決定的とは言い切れないためだ。実際、これまでに歯から古代DNAを抽出し、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人のどちらに属するかを確認する試みは行われていない。今後の分析結果が注目される。