実は、記録された歴史の中には、闘技場で戦った女性たちへの言及を容易に見つけることができます。彼女たちは最も有名な事例ではないかもしれませんし、「コロッセオ」という言葉を聞いてすぐに思い浮かぶ存在でもないでしょう。しかし、オリジナリティと「話題性」を追い求める中で、この分野の興行主たち――そう、そういう人たちが確かに存在したのです――は、観客の関心を持続させる方法を常に模索していました。そしてその一つの手段こそが、女性同士の決闘だったのです。
当時の歴史家たちは、紀元前1世紀に夕食後に行われた「見世物」について記述しており、そこでは女性たちが他の女性や、猛獣、さらには小人（ドワーフ）と対戦していたと伝えられています。
皇帝ネロ、ティトゥス、ドミティアヌスは、こうした見世物を宮廷で開催した皇帝たちのほんの一例にすぎません。中には、当時繁栄を極めていたポンペイの街で行われたものもありました。しかし一般的には、複数の都市で開催されていました。例えば、オスティアの港で発見された碑文には、地元の行政官が「建国以来初めて『剣のための女性』を提供した」と自慢する様子が刻まれています。
裕福な女性剣闘士たち
あらゆる社会階級の女性がこの見世物に参加していました。「富裕な家庭で働く奴隷の女性たちは、地元の実業家の興味を引くことがあったかもしれません。彼らにとってそれはビジネスチャンスだったのですから」と語るのは、古代スポーツについて幅広く執筆しているミシガン大学の古典学教授デイヴィッド・ポッター氏です。
「興行主はあなたにこう言うでしょう。『君は力が強い。剣闘士として鍛えてみないか？試合で大金を稼げるぞ』とね」
中流・上流階級の女性たちもまた、当時の裕福な若者たちと同じ理由で闘技場に足を踏み入れました。「スリルがあるし、何より違う体験だし、それに親を怒らせることができるんです」とポッター氏は続けます。
そもそも当時、女性たちはさまざまなスポーツに携わっており、健康な体を保っている女性たちは周囲から、特にローマの役人たちから多くの賛辞を受けていました。役人たちは、体調を整えていれば出産も順調になると考えていたのです。
裕福な女性たちは訓練にかかる費用を賄う経済的余裕があり、運動する自由な時間も持っていました。こうして剣闘士団のプロの管理人たちは、レスリングで優れた成績を収めた女性たちに対し、より高額な報酬と栄光が得られる決闘に挑戦してみるよう勧めたのです。
「これらすべてを娯楽の一形態として捉えれば、なぜ女性たちがそれをやりたがったのかがより明確になります」とポッター氏は言います。
ローマ元老院は西暦11年と19年に、中流・上流階級の女性が剣闘士として戦うことを禁止する法律を可決しました。しかしその効果はほとんどなかったようで、女性剣闘士に関する報告はその後さらに2世紀にわたって続いたのです。
芸術作品に描かれた女性剣闘士
現存する芸術作品の中で、女性剣闘士を明確に描いているのはわずか一つです。それは大英博物館が所蔵する古代の大理石レリーフで、ハリカルナッソスで発見されたもので、盾、剣、すね当てを身につけて戦う二人の女性が描かれています。人物には「アマゾン」と「アキレア」という名前が付けられていますが、これはおそらく芸術的な名前で、ギリシャ神話に直接由来しています。頭上の碑文には、「試合」の結果が両者にとって名誉ある引き分けであったことが示されています。
同時に、学者たちによれば、女性剣闘士を描いている可能性がありながら、私たちが誤解してきたかもしれない他の芸術作品もいくつか存在します。例えば、ドイツの工芸博物館が所蔵する1世紀のブロンズ像は、長年、掃除用具を持つ女性を表していると考えられてきました。しかし2011年、スペインの学者による再評価では、それはむしろ「シカ」と呼ばれる短く湾曲した剣を勝利のポーズで掲げる女性剣闘士である可能性が高いと示唆されました。剣闘士が通常上半身裸で戦っていたという事実も、この解釈を裏付けています。
最も興味深い発見の一つは1996年にもたらされました。ロンドン博物館の考古学者たちが、ロンドンのサザーク地区にある手の込んだローマ時代の墓の火葬灰の中から、女性の骨盤の断片を発見したのです。装飾品や豪華な葬儀の痕跡から、ここが剣闘士の埋葬地であることが示唆されました。
当時ロンドン博物館の学芸員だったジェニー・ホール氏は、これが女性剣闘士である可能性は70%だと述べました。ただし懐疑論者の中には、「グレート・ドーバー通りの女性」と呼ばれるこの人物は、剣闘士の妻あるいは熱心なファンだったのではないかと指摘する者もいます。
剣闘士の伝統
男性剣闘士については、はるかに多くの証拠が残っています。彼らはローマ帝国全土でほぼ千年にわたって戦い続けました。ローマ市自体において、剣闘競技は紀元前数世紀に豪華な葬儀儀式の一部として始まり、特に政治的野心を持つ貴族たちの間で盛んに行われました。例えば紀元前65年、ユリウス・カエサルは320組の剣闘士を使い、表向きは亡き父を追悼しました。試合は血なまぐさいものでしたが、剣闘士たちは強さと勇気の模範とみなされ、群衆にローマへの更大的な信頼を植え付ける存在でした。
多くの男性剣闘士は奴隷や戦争捕虜でしたが、名声と富を求めて命を懸けることを選んだ自由市民の若者もいました。実際、人気の剣闘士たちはセックスシンボルとみなされ、当時のローマの酒場で神格化されるほどの歓迎を受けていたのです。
こうして訓練学校は一時期乱立し、興行主の中には剣闘士団全体を雇い入れる者さえ現れました。闘士たちはしばしば報酬を分配し合い、奴隷たちは数回の勝利の後に自由を買い戻せることを望んで戦いました。
ハリウッド映画で描かれるものとは異なり、剣闘士が命を懸けて死闘を繰り広げることはまれでした。敗北した剣闘士は指を一本立てて降参の意を示し、興行主が――多くの場合、観客の意見も参考にしながら――その運命を決定しました。しかし剣闘士を殺すには、興行主が剣闘士団の管理人に賃借料の約10倍もの高額な費用を支払う必要があったのです。ポッター氏によれば、個々の試合で剣闘士が死亡する確率はおよそ5%だったといいます。
女性剣闘士という革新
観客は新奇性を渇望しており、それが興行主たちにますますエキゾチックな演目を提供させることになりました。そして互いに戦い合う女性剣闘士は、まさにその需要にぴったり合致したのです。ローマの歴史家カッシウス・ディオによれば、ネロは西暦59年に模範試合を開催しました。「そこでは中産階級のみならず元老院階級に属する男女までもが馬に乗り、野獣を殺し、剣闘士として戦った。ある者は自ら進んで、ある者は望まずに」。この試合は「ますます恥知らずで、同時に衝撃的なものになった」と記録されています。
西暦66年には、ネロは再び女性たちに決闘を行わせました。もちろん、彼自身の手で殺害した母の追悼としてです。
皇帝ドミティアヌスは松明の灯りの下、夜間に剣闘競技を開催し、時には女性たちを小人（ドワーフ）と対戦させたり、女性同士で戦わせたりしました。これはカッシウス・ディオともう一人の偉大なローマの歴史家スエトニウスによって記録されています。
ローマ社会はどう考えていたのか
とはいえ、ローマ社会は既婚女性が闘技場で戦うことに対して、決して好意的な見方をしていませんでした。象徴的なのは、ローマの詩人ユウェナリスが、妻に戦わせる夫たちを嘲笑して書いた一節です。
「競売で妻の道具が売られるのを見るのは、なんと大きな名誉だろう。帯、すね当て、腕当て、兜！ 奮闘して突きを繰り出す彼女のうめき声を聞け。兜の重みで首がかがむのを見よ」
西暦200年、皇帝セプティミウス・セウェルスはついに、女性剣闘士によるすべての戦闘を禁止しました。ある試合で参加女性に対するあまりに卑猥な冗談を耳にした彼は、この「スポーツ」がすべての女性への軽蔑を助長することを恐れたのです。
剣闘士への大衆の関心は5世紀までに大きく衰退しました。その理由は、この見世物を忌み嫌ったキリスト教の普及と、西ローマ帝国崩壊後に法外な負担となった開催コストの両方にあります。そしてどこかの時点で、剣闘士たちは永遠に姿を消したのです。