海賊の黄金時代、最恐の名は「黒髭」
海賊の黄金時代は、紳士海賊と呼ばれたスティード・ボネット、女海賊アン・ボニーとキャリコ・ジャックのコンビ、さらには「死の親友」の異名を持つバーソロミュー・ロバーツなど、型破りな人物たちがひしめき合う、実に興味深い時代でした。しかし、海賊といえば真っ先に名前が挙がるのは、海の激怒(ふりょく)こと黒髭(ブラックビアード)です。
略奪の際の残虐さと猛々しさについてはよく語られています。では、彼を他の海賊たちから際立たせていたものは何だったのでしょうか? なぜ彼は、自ら姿を見せただけで敵を降伏させることができたのでしょうか? その答えは、ずばり「顔」にあります。
悪魔の姿を演じた戦略家
数多くの映画や映像作品の影響もあり、私たちは黒髭を抜き身のサーベル片手に敵艦の甲板を切り裂きながら進む狂戦士として思いがちです。これは現実から大きく外れてはいませんが、すべてでもありません。海賊稼業に戦闘はつきものでしたが、黒髭は同時に優れた戦略家でもあったのです。
旗艦クイーン・アンズ・リヴェンジ号は、はるか先の敵船を察知すると、容赦ない迫力で接近していきました。そして窮地に立たされた商船の船長たちが敵艦へと目を向けたとき、そこにあった光景はこうです。長い黒髭を蓄えた巨漢。帽子から垂れた導火線が至るところで火花と煙を噴き上げている。まるで人間などではなく、地獄の底から這い上がってきた悪魔そのものに見えたのです。
この圧倒的な威圧感に、俳優さながらの演技力が加われば、結果はおのずと明らかでした。多くの場合、海賊側にも商船側にもひとりの負傷者を出すことなく敵は降伏し、彼の宝箱は財宝で満たされていきます。周到な事前計画と噂の力によって、その名声は制御不能なほど拡散し、根拠のない怪情報までもが彼を「超自然的な存在」として飾り立てていったのです。
歴史が証明する意外な実像
ところが実際のところ、黒髭は巷間語られるほどの怪物ではありませんでした。彼は奴隷貿易船への襲撃で知られ、解放された多くの人々がその恩義に報いるためクルーに加わり、彼の武装戦力を大きく増強させました。
さらに驚くべきことに、史料に基づいて検証すると、彼の名において確定できる「実際の殺人」は一件も存在しないのです。彼に略奪されたとされる船は財貨を空にされてはいたものの、乗組員は皆無傷のまま残されていたといいます。
オクラコック島の最期と、蘇った神話
この海の神話に終止符が打たれたのは、1718年のオクラコック島の海戦です。メイナード中尉率いる政府軍との死闘で、彼がいかに凶暴な獣であるかという噂が真実であることを存分に示してみせましたが、その代償として命を落としました。伝えられるところによれば、彼は5発の弾丸と20以上の剣創を負いながらなお戦い続けたといいます。斬り落とされた首は、やがて政府側の船の船首に晒されることとなります。
しかし皮肉なことに、肉体の死こそが神話の再生を促しました。本名エドワード・ティーチとされる彼にちなみ、以後、海上に浮かぶ正体不明の光の目撃談が相次ぎ、「ティーチの灯」と呼ばれるようになったのです。そして中でも最も不気味な伝承がこれです——彼の亡霊は今もなお海を彷徨い、失った自分の頭を探し求めている。なぜなら、頭を取り戻せば、最良の友である悪魔に再び会えるのだから。