「中世」。この言葉を耳にして、何かネガティブなイメージを思い浮かべたことはありませんか?迷信に支配された暗黒の時代、ローマ帝国崩壊とともに生まれた不安定な権力、都市を略奪する野蛮人の群れ、そして短く不安定な人生の意味を見出す拠り所が宗教だけだった時代——そんな姿を想像した人は多いでしょう。しかし、ここで一度立ち止まり、「中世」という用語そのものについて考えてみましょう。
「中世」を最初に使ったのは誰か?
そもそも、この言葉を生み出したのは誰なのでしょうか?どんな状況のもとで?その理由には根拠があったのか?
「中世」という用語は、15世紀後半、すなわち人文主義・ルネサンス期に誕生しました。その名を残した人物はあまり有名ではありません。フラヴィオ・ビオンディ(Flavio Biondo、1392年〜1463年)。ルネサンス期イタリアの歴史家にして人文学者です。
考古学の先駆者としてのビオンディ
ビオンディは、考古学に初めて本格的に取り組んだ人物として知られています。フォルリ出身の彼は、バチカンの書記官として働きながらローマに暮らし、市内に残る古代ローマの遺跡研究に没頭しました。遺構の建築様式を実地で調査するだけでなく、当時頼れるほぼ唯一の情報源であった古典文献にも精通していたのです。こうした研究成果をもとに、1444年から1446年にかけて全3巻の百科全書的な著作『De Roma Instaurata(再建されたローマ)』を出版しました。これは古代ローマの地形を体系的に復元した、画期的な業績でした。
著作『Historiarum』における「中世」の初出
「中世」という表現が歴史上初めて登場するのは、彼の最も重要な著作『Historiarum(歴史)』においてです。これは西暦412年(ローマ略奪の2年後)から著者自身の時代に至るまでのヨーロッパ史を描いた一種の通史となっています。
ビオンディは「中世」という言葉を、西ローマ帝国の滅亡から自分の時代までの期間を指すために用いました。厳密な起点となる年は明示していませんが、「中世は476年に始まる」という今日広く受け入れられている通念は、おそらくビオンディのこの著作に端を発していると考えられています。
なぜビオンディは中世を否定的に捉えたのか
ビオンディは、ローマ帝国滅亡後、古典時代の歴史的記憶が失われてしまったことを痛感していました。象徴的な例を挙げれば、ローマフォルム周辺は粗末な小屋が点在し、豚がうろつく荒れ果てた田園地帯へと成り果てていたのです。古典主義者の眼に映れば、この光景は明らかに野蛮さと退歩の証でした。
したがって、フラヴィオ・ビオンディが中世に対して否定的な見方をしていたことに疑いの余地はありません。だからこそ彼は古代ローマの研究に生涯を捧げ、「古代の女王」と称えられたローマの遺産を後世に守り伝えようとしたのです。
正当な目的のために生まれた「蔑称」
ビオンディがこの侮蔑的な用語を作り出したのは、実は正当な目的のためでした。第一の狙いはローマの古典的遺産の保護であり、さらに何より、ローマの人々に自らの栄光ある起源を再認識させようとしたことにあります。彼は著書『De Roma Triumphante(ローマの凱旋)』の中で、古代の異教ローマを政治的・軍事的な模範として提示し、教皇のローマこそがその価値観を受け継ぐ正当な後継者であると主張しました(人間を万物の中心に据える人文主義・ルネサンスの思潮の中では、やや議論を呼ぶ立場でした)。
少なくとも人文主義者たちにとって、中世が暗黒の時代であったことは事実だったのでしょう。しかしその一方で、中世は最も重要なポジティブな側面——古典作品の保存と再発見——をもたらしました。もし中世という時代が存在しなければ、ルネサンスはあり得たのでしょうか?