オクタヴィアの首をポッパエアに捧げる場面。ジョヴァンニ・ムッツィオーリ筆
正妻オクタヴィアという越えがたい障害
皇帝ネロのもとに、破廉恥な振る舞いを憚らない女性ポッパエアが現れると、皇帝は彼女に心を奪われ、正気を失ったかのようになった。しかし、正当な妃であるオクタヴィアを離縁することは容易ではなかった。彼女はネロを養子として迎えたクラウディウス帝とヴァレリア・メッサリナの間に生まれた娘であり、その身分はあまりにも高く、何事もなかったかのように黙って退けられる相手ではなかったのだ。
さらに、この一見越えがたい障害に加えて、決して軽視できない事情があった。それはオクタヴィアの、まったく非の打ちどころのない品行である。彼女は宮廷のいざこざから距離を置いた静謐な生活を送っており、公私を問わずあらゆる場面での模範的な振る舞いの中に、追放の口実として利用できるような、ごく小さな傷さえ見出すことはできなかった。
だが、ここで語っているのはネロのことである。どんな犠牲を払っても、必ずや抜け道を見つけてみせる男なのである。
偽りの姦通罪とヴェントテーネ島への流刑
今回、その役割を担ったのは、皇帝の取り巻きの一人である卑劣な人物だった。彼はネロの肩を持ち、悪魔的かつ卑怯極まりない計画の実行を可能にした。歴史家タキトゥスによれば、この告発者はかつてネロの母アグリッピナの殺害に関与した元海軍司令官アニケトゥスであったという。その男は自分こそが姦通の相手だと自白し、オクタヴィアが夫を裏切ったと主張したのである。もちろん悪意に満ちた虚言だったが、無実の女性を遠く隔絶された荒涼のヴェントテーネ島(古代名パンダテリア島)へ流刑に送るには十分すぎる口実となった。
オクタヴィアの追放に際しては、ローマの民衆がポッパエアの像を引き倒して抗議するほど彼女の人望は厚かった。それでも、残酷で不当な処分は覆されることなく、無実の皇妃は孤島へと送られた。
西暦62年、悲劇の最期
しかし、この処罰をもってしても、はるか以前からネロの精神を曇らせていた血への渇望は鎮まらなかった。西暦62年、おそらくはその背信性において誰にも引けを取らなかったポッパエア自身の唆しもあり、ネロは裏切りによってオクタヴィアを殺害させ、不幸な女の首をローマへ運ぶよう命じた。それは、新しい妻への贈り物として献上するためであった。
伝えられるところによれば、オクタヴィアはまず手首の血管を切られ、なお息のあるところを蒸し風呂の中で窒息させられた末に、斬首されたという。
これはネロの治世に犯された最悪の残虐行為の一つに数えられるものであり、堕落しきった臆病者の人格にふさわしい、醜悪でまったく無意味な殺人であった。