皇帝ネロの死
スエトニウスが伝えるネロの最期の瞬間
歴史家スエトニウスの筆によって伝えられる皇帝ネロの人生最後の瞬間には、その人物像と不気味なほど調和するグロテスクな側面と、ふと垣間見える威厳の両方が描かれています。その結末となった自害について、スエトニウス自身は「勇気よりもむしろ恐怖によるものだった」と評しています。
西暦68年6月、元老院から国家の敵と宣言されたネロは、ローマ郊外にある解放奴隷ファオンの別荘へ逃れました。以下は、伝記作家スエトニウスによる物語の最終部分です。
自らの葬儀を指図しながら
「側近たちが一人残らず、待ち受ける凌辱から一刻も早く逃れるよう促したので、彼は自分の体の長さに合わせた穴を足元に掘らせ、見つかるなら大理石の破片をその周りに集めさせ、さらに水と薪を運ばせて、ほどなく遺体に最後の栄誉を手短に捧げられるよう取り計らった。これらの準備が一つ進むごとに彼は泣き、こう繰り返し続けた。『なんという芸術家が私とともに滅びゆくことか!』」
刑罰を知って怯える
「次に彼は、この種の刑罰がどのようなものか尋ねた。答えによれば、有罪の身となった者は裸にされ、首を枷(木製の叉)に通され、鞭で打たれながら死に至るという。それを聞いて戦慄した彼は、携えていた二本の短剣を取り出して刃先を試してみたが、すぐに鞘へ戻し、運命の定めた時刻はまだ来ていないと言い張った。」
やがて、捕縛のため近づく騎馬の蹄の音が聞こえてくると、ネロはホメロスの叙事詩『イリアス』の有名な一節をギリシャ語で口ずさんだといいます。「駆け足の俊敏な馬の蹄の音が、わが耳に響いてくる」。そして、請願を司る役割を担っていた解放奴隷エパフロディトスの手を借り、喉元に剣を突き立てました。
息絶える直前の言葉
「彼はまだ息があった。そこへ百人隊長が駆け込み、あたかも救い出すかのように外套を傷口に当てた。ネロはただ一言、『もう遅い』と言い、続けて『これは忠誠だ』と述べた。この言葉を口にするや否や彼は息を引き取った。突出したまま固定されたその瞳は、見る者に戦慄と恐怖を抱かせるほどの異様な表情を帯びていたという。」
これが、長年にわたりその奇矯な振る舞いによってローマとローマ市民を恐怖に陥れた皇帝の、時に痛烈なまでに喜劇的ですらある最期でした。享年30歳。暴君の幕引きは、皮肉にも彼自身が最も恐れた「無名の者として処刑される屈辱」を避けるためのものでした。