セイラム魔女裁判以前、植民地時代のニューイングランドにおける子供たちは、現代とは大きく異なる役割と責任を担っていました。当時の「子ども時代」は、現代のように権利や保護の対象として捉えられるものではなく、大人の社会に早くから組み込まれた存在だったのです。
1. 家事・農作業への貢献
子供たちは幼い頃から家事や農作業など、日常生活に必要な仕事を手伝うことが求められました。家族の生計を支える日々の労働は、子供にとっても当然の義務とされていました。
2. 教育
正式な学校教育は今日ほど普及していませんでしたが、家庭や「デイム・スクール」と呼ばれる初等教育の場で、基礎的な読み書きを学ぶこともありました。ただし、重視されたのは学問そのものよりも、生活に直結する実践的な技能の習得でした。
3. 宗教教育
宗教的な教えと道徳原則を身につけることが、育児の中心でした。教会と宗教共同体は、子供たちの信仰心や行動規範を形作る上で非常に大きな役割を果たしていました。
4. 道徳訓練
親や年長者、権威ある立場の人々への服従が強く求められ、道徳的価値観と善良な人格を保つことが高く評価されました。
5. 経済的貢献
多くの子供たちは幼いうちから徒弟制度に入ったり、有償労働に従事したりして、家族の収入に貢献しました。
6. 証人としての役割
子供たちは法的手続きにおいて証人となることができ、魔術告発を含む裁判でもその証言が考慮されることがありました。実際、セイラム魔女裁判では少女たちの「憑依」症状に関する証言が、数多くの有罪判決につながったことは特筆に値します。
7. 魔女として告発される側にも
セイラム魔女裁判や同様の事件では、子供たち自身が魔術の容疑者となるケースもありました。彼らは大人と同じように尋問や迫害に直面する可能性があったのです。
8. 情緒的な支え
子供たちは両親やきょうだいにとっての話し相手であり、特に困難な時期には家族の心の支えとなる存在でもありました。
まとめ
こうした多岐にわたる役割を担っていたとはいえ、当時の子供たちは依然として大人に従属する存在とみなされ、その関心事や感情はしばしば軽視されていました。「子ども時代」を発達過程における独立した、保護されるべき一段階として認識し、尊重する概念が社会に定着したのは、後の時代になってからのことです。