「泳ぐ魔女(swimming witches)」という言葉は、魔女には水に浮かぶ特異な能力があると信じられていたことに由来します。この考え方は、中世から近世にかけてのヨーロッパにおいて、魔女を見分けるための試験――いわゆる「泳ぎ試し(witch swimming)」として実際に用いられました。
泳ぎ試しの仕組み
当時の人々は、水は純粋で神聖な元素であり、洗礼を捨てた者を受け入れることはないと考えていました。そこで、魔術の容疑者を手足を縛ったまま川や池に投げ込み、浮けば魔女、沈めば無実と判定したのです。
残酷なジレンマ
しかし、この試験には恐ろしい矛盾が潜んでいました。沈んで「無実」と認定されても、縛られた状態で長く水中に留まった人は、引き上げられる前に溺死するケースが少なくありませんでした。逆に浮かべば、魔女として裁判にかけられ、火刑などの過酷な処刑を待つのみでした。つまり、結果がどちらであっても命の危険を背負う、理不尽な審判だったのです。
歴史的背景
この試験が広く知られるきっかけとなったのが、イングランド王ジェームズ1世の著書『悪魔学(Daemonologie)』です。彼自身が魔術に強い関心と恐怖を抱いており、王の支持により泳ぎ試しは一層普及しました。スコットランドだけでなく、植民地時代のニューイングランド(現在のアメリカ東部)でも、同様の水による審判が記録されています。
現代の視点から見れば、こうした試練は非科学的かつ極めて残忍なものであり、集団的ヒステリーと迷信が生んだ悲劇といえます。「魔女が溺れたとき、それは何と呼ばれるのか」という問いへの答えは単純明快です。それは罪の有無を映し出すものではなく、恐怖と誤解に基づく不当な審判の一コマにすぎなかったのです。