ドレッド スコットは 1795 年頃にバージニア州で奴隷の家庭に生まれました。 1830年、彼はジョン・エマーソンとアイリーン・エマーソン夫妻に買われ、奴隷州であるミズーリ州セントルイスに連れて行かれた。スコットは同じく奴隷だったハリエット・ロビンソンと結婚し、イライザとリジーという二人の娘が生まれた。
1846 年、エマーソン家は自由領土であるウィスコンシン準州に移住しました。 スコットはウィスコンシン州のエマーソンズで数年間働き、彼と彼の家族は自由人として暮らしていました。 1850年、エマーソン一家はスコットとその家族とともにミズーリ州に戻り、再び奴隷にされた。
1847 年、スコットは自由を求めて連邦裁判所に訴訟を起こしました。 彼は、自由な領域に住んでいたので、自分は自由な人間であると主張しました。この訴訟は米国最高裁判所まで争われ、1857年にスコットに不利な判決が下された。最高裁判所は、アフリカ系アメリカ人は米国国民ではないため、連邦裁判所で訴訟を起こすことはできないと判示した。
ドレッド・スコットの決定は非常に物議を醸し、南北間の緊張をさらに高めました。 この決定は奴隷制廃止を求める声につながり、1861年の南北戦争勃発の一因となった。
ドレッド・スコットは、生涯を通じて自由を達成できませんでした。 彼は 1858 年に結核で亡くなりましたが、その直後、最高裁判所が二度目の敗訴の判決を下した直後でした。しかし、彼の事件はアメリカの歴史に大きな影響を与え、南北戦争の行方と奴隷制度の廃止を形作るのに役立ちました。