ホメロスの叙事詩『オデュッセイア』の主人公オデュッセウスは、トロイア戦争終結後、故郷イタケーへ戻るまでにさらに10年もの歳月を費やしました。怪物や魔女、海神ポセイドンの怒りといった数々の試練を乗り越えた彼は、最後には女神アテナの助力を得て帰還を果たします。以下では、その帰還がどのように展開していくのかを順を追って解説します。
女神アテナの導き――スケリア島への漂着
長い放浪の果て、オデュッセウスはファイアキア人の住むスケリア島にたどり着きます。浜辺で眠っていた彼は、洗濯に来ていた王女ナウシカアに出会い、助けを求めました。アテナは若い娘の姿に化身してオデュッセウスに付き添い、ファイアキアの王アルキノオスの宮殿へと導きます。
手厚いもてなしと冒険譚の披露
アルキノオス王とファイアキア人たちは、オデュッセウスを並外れた礼儀でもてなします。盛大な宴の席で彼は涙ながらに自らの冒険を語り、聴衆をすっかり魅了しました。その内容には、一つ目の巨人キュクロプス・ポリュペモスとの死闘、魔女キルケーとの出会い、死者の国（冥界）への降下、そして女神カリュプソーの島での長い滞在が含まれています。
イタケーへの航海
語りが終わると、アルキノオス王はオデュッセウスを故郷まで送り届けることを約束します。船と水夫、さらには豊かな贈り物までも与えられたオデュッセウスは、アテナの庇護のもとイタケーへと向かいました。故郷で紛争に巻き込まれることを予感していたため、船は人目を避けて密かに接岸しています。
老乞丐への変装と忠僕との再会
イタケーに上陸したオデュッセウスを待っていたのは、宮殿に居座り妻ペーネロペイアに言い寄る求婚者たちでした。敵から身を守るため、アテナは彼を老いた乞食の姿へと変装させます。変装したオデュッセウスは、忠実な豚飼いエウマイオスの小屋にかくまわれ、心温まる歓迎を受けました。またアテナは息子テレマコスにも父の生還を知らせ、父子が力を合わせて王国を取り戻すよう促します。
父と子の再認識と作戦立案
アテナの助けによってテレマコスは父の正体を見抜き、二人は求婚者たちを排除する作戦を練ります。その後、オデュッセウスは乞食の姿のまま宮殿へ入り、傲慢に振る舞う求婚者たちの様子を冷静に観察しました。
大弓による試練
ペーネロペイアが求婚者たちに夫の大弓を引かせる競技を課すと、誰一人として弦をかけることができません。そこへ老乞丐の姿のオデュッセウスが名乗りを上げ、難なく弓に弦をかけ、12本の斧の環を貫く矢を射抜いてみせます。これは彼にしか成し得ない偉業であり、彼の正体を示す決定的な証となりました。
求婚者たちの討伐
テレマコス、エウマイオス、牛飼いフィロイティオスら少数の味方を率い、オデュッセウスはついに正体を明かします。アテナの加護を受けた彼は、王国を荒らし続けた傲慢な求婚者たちを次々と討ち倒し、宮殿から一掃しました。
ペーネロペイアとの再会
復讐を果たした後、オデュッセウスは20年ぶりに貞節な妻ペーネロペイアと対面します。しかし彼女はすぐには夫と信じず、夫婦にしか知らない「寝床の秘密」などを用いて慎重に正体を試しました。すべての疑いが晴れたとき、二人はようやく心から抱き合ったのです。
イタケーにおける秩序の回復
アテナの助けにより、オデュッセウスはイタケーに平和と秩序を取り戻します。王国を回復して王座に返り咲き、家族はようやく再び一堂に会しました。こうして20年におよぶ苦難の旅は幕を閉じ、物語は幸福な結末を迎えるのです。