恐ろしい事故、信じがたい運命の転回、そして平凡な不運――科学者たちが人体の仕組みについて学んだのは、時に非常に型破りな方法だった。フィニアス・ゲージは、脳の一部とともに人格の一部をも失った男である……
今日では、脳の「前頭前野」と呼ばれる領域が行動の計画やその結果の予測を担っていることが知られている。同時に、前頭前野は、生命の基本機能をつかさどる視床や大脳辺縁系から生じる衝動的な行動を抑制する、いわば「ブレーキ」の役割も果たしている。しかし、これが自明のことだったわけではない。
脳が人格の形成に関与しており、その損傷が持ち主の行動に影響を及ぼしうるという結論に達するには、科学者たちはまず生きた実例を目にする必要があった。類似の症例は古くから記録されていた(古代の文献にも見られる)ものの、科学を正しい軌道に乗せた、きちんと文書化された医学的奇跡が起こったのは19世紀になってからのことだった。ジョセフ・ルドゥーは著書『意識の歴史』の中で次のように述べている。
大脳皮質は哺乳類に共通する遺産の一部だが、人間の皮質には、類人猿を含む他の哺乳類の相同構造とは異なる独自の特徴がある。それを分析することで、人間に固有の認知能力をより深く理解できるのだ。前頭前野は最も際立った皮質領域であり、この領域が最初に注目されることになったきっかけこそ、フィニアス・ゲージの事故だった。
鉄棒は頭蓋骨を貫通して脳を損傷した。この男が生き延びたこと自体が奇跡である。では何が、この特定の事故を、前頭前野に対する科学の認識と知識にこれほど深い影響を与える出来事にしたのだろうか?
不運な13日の金曜日
1848年9月13日は、フィニアス・ゲージにとって極めて不吉な日となった。当時彼は、アメリカ・バーモント州キャベンディッシュ近郊で鉄道工事の現場監督として働いていた。岩を除去するためには、専用に掘削された穴に火薬を詰める爆破作業が用いられていた。点火する前に、爆薬は砂や粘土などの材質で覆われ、特殊な棒(タンピングバー)で突き固められるのが手順だった。
正規の手順では、覆われた穴からは導火線だけが突出しているはずだ……。しかしこの時、そうはならなかった。おそらくゲージは火薬への覆土を忘れていたのだろう。なぜそうなったのかは永遠に謎のままだ。だが、その過ちがどれほど悲惨な結果をもたらしたかは、私たちがよく知るところである。
現場監督が作業員の方へ体を向けた瞬間、突然の爆発が起きた。原因は、鉄棒が岩と擦れて発生した火花だと推測されている。直径32ミリ、重量約6キロのタンピングバーは、砲弾のように爆破孔から射出され、ゲージの頭蓋骨を貫通した後、数十メートル先まで飛んでいった。
男の頭部はかなり特殊な角度で貫かれた。鉄棒は上顎に食い込み、頬骨を粉砕。その後、眼球の後方を通り、脳の左側を横断し、頭蓋骨の前頭部を打ち砕いて体外へ抜けたのである。目撃者にとって、ゲージに生存の見込みはないことは明らかだったはずだ。
頭に穴の開いた男、医師のもとへ
ゲージが幸運だったと言うのは、控えめすぎる表現だろう。彼は世界でも最も幸運な人物の一人だったといえる。岩盤破砕用の標準的なタンピングバーには(バールのような)湾曲があった。ところが現場監督が使っていた「モデル」は唯一無二のもので、近くの鍛冶屋で特注されたシンプルな直棒だった。その結果、被弾後も男の頭蓋骨に残ったのは一つの穴だけで、頭部の大部分は無事だったのだ。
フィニアス・ゲージはほどなくして立ち上がり、少し助けを借りながら、近隣の町へ自分を運ぶ荷車まで歩いた。約30分後、医師エドワード・H・ウィリアムズと対面する。頭に穴の開いた男が自分の事故の経緯を語ったとき、医師は衝撃を受けた。その直後、ウィリアムズが身をかがめた拍子に、頭頂部の穴から「約半カップ分の脳組織」が落ちてきたという(ウィリアムズの記録による)。医師の証言によれば、ゲージは深刻な負傷と大量出血にもかかわらず意識を保ち、苦痛を英雄的に耐え抜いたという。
患者はほどなくジョン・マーティン・ハーロウ医師の治療を受けることになった。ハーロウは創傷出口周辺を剃り、凝固した血餅、骨片、剥離した脳組織の残骸を取り除き、傷口を2本の布片で塞いで排液用の穴を残した。その後、ゲージの頭に湿布を当て、帽子をかぶせ、最後に包帯で固定した。回復期には、頭部を体の他の部分より高く保つよう指示した。
現場監督の回復は遅く、数々の波乱を伴った。譫妄(せんもう)に似た状態に陥ることもあれば、親族の顔が分からなくなることもあった。10週間後、彼はレバノンにいる家族のもとへ戻った。翌年2月には農場で簡単な仕事を始めている。
鉄道建設の現場に復帰できなかった彼は、一時期ニューヨークのバーナム博物館で「生きた展示品」を務め、その後チリで、バルパライソ〜サンティアゴ間を走る6頭立て馬車の御者として働いた。1859年になると体調を崩し、てんかん発作に襲われるようになったため、再び仕事を中断せざるを得なくなった。別の仕事を探したが、どこでも長く続かなかった。結局彼は実家に戻り、1860年5月21日、またしても発作を起こしてこの世を去った。
同じ人でありながら、別人
フィニアス・ゲージの人格がどの程度、そして具体的にどのように変化したのかを特定することは、今日では非常に困難である。主な理由は、事故以前の彼がどんな人間だったかを示す資料がほとんど残っていないからだ。しかし、頭を貫いた鉄棒が永久的な痕跡を残したことだけは確かである。「この事故の結果、ゲージの推論能力と意思決定能力は著しく損なわれた」と、ジョセフ・ルドゥーは『意識の歴史』の中で記している。
不運の日より前のゲージに関するわずかな情報によれば、彼は勤勉で責任感があり、同僚から慕われる人物だった。一方、ハーロウ医師がまとめた記録によれば、事故後の元現場監督は、まるで別人のように見えた――あたかも知的な理性と原始的な衝動・反射とのバランスが崩れてしまったかのように……。
着実に計画を実行していく理性的で冷静な男の代わりに現れたのは、絶えず新たな将来像を描いてはみるものの、衝動的で決して実行に移さない男だった。彼はあまりにも変貌を遂げたため、友人や親族の一部は、もはや同一人物とは見なさなかったという。
さらに興味深いことに、後年のゲージに関する記録――例えば、アメリカ人の医師が1858〜59年の観察に基づいて1860年にまとめた報告――は、ハーロウの初期の記録とはまったく異なる姿を描いている。まるでゲージが失われた社会的能力の一部を取り戻したかのようである。加えて、彼が就いた馬車御者の仕事は、優れた運動協調性(6頭立ての馬のチームを一人で操っていた!)だけでなく、乗客との友好的なやり取りも要求されるものだった!
奇跡か、それとも日常の積み重ねか
フィニアス・ゲージの症例が証明したのは、前頭前野が特定の精神機能を担っているということだけではない。その損傷が時間とともに回復しうることも示したのである。ジョセフ・ルドゥーは『意識の歴史』でこう報告している。
その後20世紀に入り、ロシアの心理学者アレクサンドル・ルリヤは、頭部外傷を負った第二次世界大戦退役軍人の行動観察に基づき、前頭前野の損傷が注意・思考・計画の障害につながることを確認した。
認知革命の到来とともに、こうした精神機能の範囲はワーキングメモリと結び付けられた。実際、ヒトとサルにおけるワーキングメモリの研究は、前頭前野が情報の統合、表象の一時的保持、そして思考と行動の制御への活用に寄与していることを示唆していた。
ゲージが精力的に生活し働こうとした粘り強い努力こそが、失われた能力の回復を助けた可能性は非常に高い。馬車御者として、患者は反復的で適度な集中力を要する業務をこなし、そこへ少しずつ新しい課題を追加していった(今日でも同様の損傷は同様の方法でリハビリテーションされる)。
フィニアスは毎朝身支度を整え、それから馬の世話をした――餌をやり、馬具をつけた。指定の時刻に乗り場へ到着し、荷物を積み、乗客と雑談した。おそらく今日でいう「やるべき作業リストを頭の中で可視化する」といった手法も使っていたのだろう。さらに、全長約160キロの路線での御者の仕事には綿密な計画が求められた――13時間に及ぶ行程全体も、一つひとつのカーブも含めて。6頭立ての馬車を御するのは決して容易なことではないのだ!
時が経つにつれ、フィニアス・ゲージの物語には想像上の誇張された情報が花輪のように絡みついていった。多くの筆者は、賭博癖や暴力傾向の獲得といった、彼が実際には示したことのない特徴を彼に押し付けてきた。また、晩年の数ヶ月間に悪化していったてんかん発作は、外部の観察者には、事故直後の不快な状態へ回帰したかのように映ったかもしれない。
医学界において、この現場監督の逸話は急速に比較基準となった。当時、生存患者の脳損傷として十分に文書化された症例はこれ一つだけであり、前頭前野と人間の人格との関係を証明した最初期の記録された症例の一つだったからである。
出典:
本文は、ジョセフ・ルドゥーの最新刊『意識の歴史』(コペルニクス・センター・プレス刊)に基づいている。