歴史に埋もれた「敗者」たちの物語
第二次世界大戦は、歴史愛好家にとって永遠のテーマです。しかし西洋では連合軍の英雄たちの活躍はよく知られていても、その対極にあった日本軍側の出来事については、意外と知られていません。ドイツ軍ならまだしも、太平洋戦線となると、日本軍の人物を挙げられる人は少ないのではないでしょうか。今回は、「負けた側」で戦い、歴史に忘れられがちな男たち――アメリカ軍と渡り合ったパイロットたちの、驚くべきエピソードをご紹介します。
一発の弾丸も撃たれなかった「戦闘」
ここでお話しするのは、ある意味「戦闘」と呼べない小さな出来事です。というのも、この騒動では一発も銃砲が撃たれていないのですから。主役となるのは、大戦中の日本海軍航空隊を代表するエースの一人、坂井三郎。数少ない生き残りの一人であり、2000年、84歳でこの世を去りました。なんと最期の瞬間も、米国退役軍人との親睦会に賓客として招かれている最中だったというのだから、奇しき縁を感じずにはいられません。
坂井三郎
「掃除屋トリオ」の結成
ニューギニア島のラエ基地に駐留していた坂井は、日本海軍を代表する伝説的エース二人と運命的な出会いを果たします。西沢広義と太田敏夫です。意気投合した三人は、米軍のP-39エアラコブラ部隊にとって悪夢のような存在となりました。「掃除屋トリオ」と呼ばれた彼らは、出撃のたびに周辺空域から敵機を一掃したといいます。時は1942年。零式艦上戦闘機「零戦」がまだ南太平洋の空を支配していた頃です。
「死の舞踏」のひらめき
ある日、三人は兵舎でオーストラリアのラジオ放送に耳を傾けていました。スピーカーの金属的な雑音の向こうから聞こえてきたのは、サン＝サーンスの交響詩『死の舞踏』の旋律でした。20世紀初頭の日本の片田舎出身の兵士たちが、19世紀の交響詩を一聴して識別できたことには驚かされます。どんなに荒んだ時代でも、芸術はその力を失わない――太平洋のど真ん中、辺境の基地においてさえ。
この音楽に触発された当時20歳前後の三人は、とんでもない悪戯を思いつきます。敵に捧げるとっておきの「死の舞踏」、「掃除屋トリオ」による空中曲技の贈り物です。好機は翌朝に訪れました。恒例となっていた連合軍ポートモレスビー基地への攻撃任務です。しかし当日の襲撃は不発に終わります。主目標の連合軍爆撃機は隠されており、大した損害を与えられませんでした。防空のため三個中隊のP-39が離陸し、短い戦闘の後、散開していきます。帰還する零戦隊から、坂井は「敵機追跡」を口実に編隊離脱を申し出、太田と西沢もそれに続きました。しかし彼らの狙いはP-39の狩猟などではありません。前夜に約束した通り、ポートモレスビー上空で「死の舞踏」を踊るためだったのです。
敵基地真上での空中バレエ
自伝によれば、三人は敵の空のただ中に単身乗り込むことを何ら恐れていなかったといいます。合計60機近い撃墜数を誇る熟練パイロットであり、いざという時は零戦の速度と運動性で切り抜けられる自信があったのです。ところが妙なことに、アメリカ軍戦闘機は出撃してきませんでした。三人の度胸（あるいは無謀さ）に圧倒されたのかもしれません。坂井自身の言葉を借りましょう。
私は数分でポートモレスビー上空に戻り、高度12,000フィートで飛行場の上を旋回した。対空砲火は沈黙し、敵戦闘機も現れない。まもなく二機の零戦が横に並び、翼端数メートルの間隔で編隊を組んだ。西沢と太田は微笑み、私も手を挙げて応える。私は操縦席の覆いを押し上げ、頭上で指一本で輪を描き、それから三本の指を見せた。三回、三人一緒に宙返りをする――そういう意味だ。
敵戦闘機に最後の一瞥をくれ、速度を稼ぐために機首を下げた。西沢と太田の機体がすぐそばに寄る。操縦桿を引くと、零戦は見事に応えて急上昇し、背面に反転。他の二機もこれに続き、完璧な宙返りを描いた。さらに二回、上昇しては降下し、再びきりもみ回転。地上からの砲撃は一発もなく、空には敵機の影もない。まるで自分たちの基地の上にいるかのようだった。我々を見下ろしているであろう敵の兵士たちのことを思い、私は思わず声を出して笑ってしまった。
死の舞踏
それでも三人は興奮を抑えられず、今度は危険度を格段に上げて、高度わずか1,800メートルまで降下し、同じ曲技をもう一度披露します。完全にシンクロした三回の宙返り。敵の頭上真近かで繰り広げられた、まごうことなき空中バレエでした。
敵から届いた「招待状」
あまりに信じがたい自分たちの行為に、これ以上運命を試すのは得策ではないと判断した三人は、僚機より約20分遅れて無事ラエ基地に着陸しました。上官たちは何も気づいていません。「完璧な犯行」――そう思った坂井は、バラックに戻った太田や西沢と一緒に大笑いしました。
しかしその歓喜は長くは続きません。その夜、担当の中尉が三人を緊急呼び出ししたのです。現れた三人を迎えたのは、恐ろしく不機嫌な顔。ポートモレスビー上空でのあの曲技飛行が、帝国海軍の厳しい規律のもとでどう扱われるか、彼らには痛いほど分かっていました。だが中尉は、一体全体どこから情報を得たのでしょうか。
答えはすぐに明らかになります。中尉が怒りをぶちまけながら自ら語ったのです。つい先ほど、敵戦闘機が単独でラエ上空に現れ、一通の手紙を投下したと言います。その内容とは――
ラエ基地司令宛
本日、当基地を訪問された三人のパイロット諸氏に、我々全員が大変感銘を受けました。飛行场上空で披露されたあの曲技飛行は、実に見事なショーでした。ぜひ明日も同じ三人の方々にお越しいただきたく、その際は首に緑色のスカーフをお巻きくださると幸いです。前回の訪問時におもてなしを欠いたことをお詫びするとともに、次回は盛大な歓迎をお約束いたします。
敬具
ポートモレスビー戦闘機隊一同
一発の弾丸も要らなかった勝利
これを聞いた坂井たちは、笑いをこらえるのがやっとでした。中尉としても、三名もの貴重なエースを簡単に手放すわけにはいかず、処罰は見送り。小言を浴びせてバラックに送り返すだけで済んだのです。
翌朝には、戦争の過酷な現実が戻ってきます。華麗な曲技の日々は去り、日常の鉛と火と恐怖が訪れました。太田は同年、ガダルカナルで戦死。西沢もその後、1944年に命を落とします。二人は同僚の坂井のように高齢を全うする幸運には恵まれませんでした。しかし少なくともあの夜、三人は自分たちの小さな勝利に満足できたはずです。「死の舞踏」は大成功を収めました。一発も弾丸を使わずに成し遂げた、美しく詩的な凱旋。まさに「踊り子に踊りを取られる」――こんなにふさわしい言葉があるでしょうか。
協力：R. イバルサバル（Samurai Stories）
出典：Winged Samurai: Saburo Sakai and the Zero Fighter Pilots（ヘンリー・サカイダ著）、Samurai!（坂井三郎、マーティン・ケイディン、斉藤寛共著）