バビロニア文明の概要
バビロニア文明は、現在のイラク・バグダッド南方、ティグリス川とユーフラテス川に挟まれたメソポタミア地方に栄えた古代王国です。この地域は元来「シュメール」と呼ばれ、後に「シュメールとアッカド」と称されるようになりました。バビロニア語では「Bâbili」、古代ペルシア語では「神の門」を意味する言葉として知られています。
紀元前18世紀から紀元前6世紀にかけて存在したバビロニア文明は、先行するシュメール文明と同様に都市を基盤とした性格を持っていましたが、工業よりも農業に重きを置いていた点が特徴です。国家は12の都市から構成され、それぞれの周囲には町や村が点在していました。
政治体制と社会構造
政治構造の頂点に立つのは王であり、立法権・司法権・行政権を一手に握る絶対君主でした。王の下には選りすぐりの総督や行政官たちが置かれ、地方行政は市長や長老会議が担当するという階層的な統治体系が敷かれていました。
ハンムラビ法典と文化の継承
バビロニア人はシュメール人の遺産を自らの文化や生活様式に合わせて改変・発展させ、近隣諸国、とりわけアッシリア王国に多大な影響を与えました。アッシリアはバビロニア文化をほぼ完全に受け入れたことで知られています。
考古学的発掘調査により、貴重な文学作品が数多く発見されました。中でも最も価値が高いのが、紀元前18世紀に成立した「ハンムラビ法典」です。この壮大な法典集は、各時代の文書や書簡とともに、バビロニア帝国の社会構造と経済組織の広範な姿を今に伝えています。
1200年にわたる変遷と古代世界への影響
ハンムラビの輝かしい統治からペルシアによるバビロン征服まで、1200年以上の歳月が流れました。この長い期間に、社会構造や経済組織、美術や建築、科学や文学、司法制度、そして宗教信仰は大きく変化を遂げました。
シュメール文化を土台としたバビロニアの文化的達成は、古代世界、とりわけヘブライ人やギリシア人に深い印象を残しました。ホメロスやヘシオドスといったギリシア詩人の作品、数学者エウクレイデス（ユークリッド）の幾何学、天文学や占星術、紋章学、さらには聖書の中にも、バビロニアの影響が色濃く見られます。
世界最古級の都市バビロン
バビロンは世界で最初期に建設された都市の一つであり、5000年以上前に書かれた文書にもその名が記されています。最古の文明が誕生した地であるイラクのメソポタミア渓谷、ユーフラテス川の岸辺に築かれました。
4000年前、偉大な王ハンムラビがこの都市を統治した頃から、バビロンはその重要性を増していきました。彼は周辺のあらゆる都市や部族を征服し、賢明に王国を治めました。粘土板に楔形文字で記された彼の法典は、後に考古学者によって発見されています。また、その他の粘土板からは、当時のバビロンが快適な住居や壮麗な神殿を数多く備える都市であったことがうかがえます。
これらの神殿の祭司たちは、バビロン全体の財政を管理する重要な役割を担っていました。
ネブカドネザル2世と空中庭園
ハンムラビの死後、バビロンは多くの部族に相次いで征服されましたが、第二の繁栄期は紀元前600年頃にようやく訪れます。その直前、この地域の大部分を厳しく支配していたアッシリアがカルデア人の部族によって打ち破られ、その首領がバビロンの王となりました。
その息子ネブカドネザル2世は次第に他の部族を征服し、バビロンを当代一の美しい都市にすることを決意します。外敵から守るため巨大な城壁や塔を築き、色鮮やかで透明感のあるモザイクで装飾された神殿や宮殿を次々と建設しました。
中でも特に有名なのは、王妃を喜ばせるために造られた「空中庭園」です。この庭園の植物は、階段状に積み上げられたテラスの上に育ち、街のどこからでもその姿を望むことができたといわれています。