メソポタミアの農業経済
バビロンを含むメソポタミア(チグリス・ユーフラテス両河川の沖積平野)は、大量の食料生産に理想的な土地でした。その経済は農業、とりわけ大麦の栽培を基盤としていました。大麦は賃金の支払いや日々の配給の支払手段として用いられたほか、天然の飲料であるビールの製造原料にもなりました。
その他の生産物には、油(亜麻油、ゴマ油)、亜麻、小麦、野菜などがありました。農閑期には羊や山羊の群れが野原で放牧され、水が十分にある時期には牛が飼育されました。羊毛の生産は非常に盛んで、織物へと加工されていました。メソポタミアのごく南部のみ、ナツメヤシの栽培と漁業に基づく少し異なる経済が営まれていました。
資源の不足と外部への依存
石器時代の終わりまで、石に刻まれた記録は存在しませんでした。この地域には、大型記念碑や耐久性のある建造物の建設に不可欠な鉱物資源や木材が欠けていたからです。
時代とともにメソポタミア人はこれらの資材をますます必要とするようになり、それらは遠く離れたレバノンの森林や、現在のイランにあたる山地からもたらされました。これらの山岳地帯は鉱物、石材、金属に富んでいました。国にないものは、他の手段によって手に入れるしかありません。その手段とは、基本的に「貢納」「略奪」「交易」の3つです。
貢納と略奪
国家が必要とする資材を入手する方法は、戦争か交易という2つの基本形があります。こうした資材は通常、貢納として要求されるか、軍事遠征の後の戦利品として持ち去られました。
ウルクの伝説的な王を描く『ギルガメシュ叙事詩』では、王が怪物フンババの守る森へ赴き、これを打ち倒したことで、有名なウルクの城壁を築くための木材を手に入れたことが語られています。また、もう一人の著名な王ルガルバンダは、自らの勝利の見返りとして、穀物と宝石との交換を要求したと伝えられています。
交易の発展
軍事遠征は収穫後に行われるのが通例で、通常は年1回のペースで実施され、特に農民が兵士となり得た紀元前1千年紀に盛んに行われました。銅、錫、銀、ディオライト(閃緑岩)と呼ばれる黒い石などの鉱物は遠隔地でしか入手できなかったため、遠征は費用がかさむことなく、また都市を他の敵の脅威にさらすことのないよう、綿密に計画される必要がありました。
こうして交易が本格的に発展していきました。紀元前1900年頃の文書には、ユーフラテス川やペルシャ湾を船で往来する商取引や、アナトリア(現在のトルコ)へ向かう定期的なロバの隊商など、職業的かつ資本的な性格を持つ交易が始まっていたことを示す記録が残っています。
主要な交易品
穀物を除けば、メソポタミアの住民が外に提供できるものは多くありませんでした。穀物は輸出品でしたが、あまりにも重く、ロバによる長距離運搬には不向きでした。
一方、他の地域から輸入された資源は再輸出されました。たとえば、青銅器製造に不可欠な金属である錫は、当時おそらくアフガニスタン方面から運ばれ、金属工業の一大中心地であり、炉を稼働させる豊かな森林を有していたアナトリア(トルコ)へと輸出されました。その他の一般的な交易品には、ナツメヤシ、ゴマ油、手工芸品などがありました。バビロンは羊毛産業でも大きく栄え、紀元前1900年頃には、4〜4.5メートルの布地が何百枚という単位で運搬されていたと記録されています。