「小村寿太郎？ああ、条約改正をした人でしょ？」
小村寿太郎の名前を聞いても、こういった反応が多いのではないでしょうか。日本史にそれほど詳しかったわけではない筆者も、かつては同じような印象を持っていました。
しかし、このたび宮崎県日南市飫肥（おび）にある「小村寿太郎記念館」を訪れたところ、その印象は大きく変わりました。そこで今回は、改めて小村寿太郎という人物について綴ってみたいと思います。
小村寿太郎の凄まじい経歴
まずは、小村寿太郎の経歴をざっとまとめてみましょう。
- 1855年：飫肥藩に誕生（武士の家系）
- 1870年：大学南校（東京大学の前身）に入学
- 1870年代：ハーバード大学で法律を専攻
小村寿太郎記念館には彼の足跡が丁寧に展示されているのですが、目にした瞬間、正直驚きました。「この時代にハーバード大学へ留学していた人がいたのか」と。
近年、東大に合格しても入学せず海外の大学へ進学する学生が受験業界で話題になっています。開成や灘といったトップ校の卒業生がハーバードやスタンフォードへ向かうケースが増えていると言われます。スポーツでも研究でも音楽でも、優秀な人材はどんどん海を渡っていく。優秀な人材が流れ続ければ、国の未来は明るいとは言えません……。
話が逸れました。何を言いたいかというと、現代においてもハーバード大学に進学する人は稀なのです。「珍しい」レベルではなく、「稀有」なのです。幼い頃から海外で育ち、環境に恵まれた人間ですら狭き門なのに、辞書すらままならなかった幕末〜明治初期に、小村寿太郎はどうやってハーバードの門を叩いたのでしょうか。
歴史上の人物は皆、遠い存在に見えます。だからこそ漫画の登場人物のように錯覚しがちですが、彼らもまた、血の通った一人の人間だったのです。
藩の推薦「貢進生」として頭角を現す
小村寿太郎は11歳で藩校「振徳堂」に入学し、1870年には長崎の「致遠館」で英語を学びました。同年、藩の推薦を受けて、東京大学の前身である大学南校に入学しています。
藩の推薦で入学した学生は「貢進生」と呼ばれたそうですが、全員が優秀だったわけではありません。鳩山一族の祖である鳩山和夫も、寿太郎と同時に貢進生となった一人です。しかし、その中でハーバード大学へ渡ったのは小村寿太郎だけだったと言われています。ここからも、いかに彼が抜きん出た才の持ち主だったかが分かります。
しかし、小村の凄さはここからが本番です。
二十代で大審院判事、三十代で外務次官へ
帰国後は司法省に入省し、現在でいう最高裁判所に相当する「大審院」の判事に就任。さらに1884年には外務省へ転属します。二十代で最高裁判事——時代が違うとはいえ、恐ろしい話です。筆者が学生だった頃、司法試験の平均合格年齢は29〜30歳程度だったと思いますが、その年齢で小村寿太郎はすでに大審院の判事を務めていました。
外務省では陸奥宗光に見込まれたようで、1893年には清国駐在の代理公使に任命されます。ご存知の通り、その翌年1894年は日清戦争開戦という極めて重要な時期であり、彼はその渦中に身を置くことになりました。その後は外務次官を務めます。
当時の次官は、現在の事務次官に相当する、実質的に省を牽引するポジションです。現代日本の最難関といえば東京大学ですが、東大を出ても国家公務員総合職（筆者の頃は一種と呼ばれました）試験の突破は容易ではなく、合格者たちにとっても事務次官は雲の上の存在。超エリートだけが集まるキャリア組の中のエリートの、最終目標こそが次官なのです。その座に三十代で就いたのですから、小村寿太郎が如何に異例の存在だったかは想像に難くありません。
日英同盟締結——世界史を動かした外交
1901年には桂内閣の外務大臣に就任し、1902年には日英同盟を締結します。
これは世界史における一大事件です。当時、ヨーロッパ列強と対等な条約を結べた東洋の国などほとんど存在しませんでした。欧米諸国の目に、アジアの国々は植民地候補でしかなく、対等な「相手」としては見られていなかったのです。
とりわけ当時の大英帝国は、世界最大の版図を誇る最強国家。本来なら日本と対等な同盟を組むような国ではありませんでした。背景には、ロシア帝国の南下政策を食い止めたいというイギリス側の思惑がありましたが、日本国内でいち早く英露対立を見据え、対英同盟を積極的に主張していたのが他ならぬ小村寿太郎だったのです。
良くも悪くも、日本はこの日英同盟を機に第一次世界大戦へ参戦することになります。小村寿太郎は、日本の歴史のみならず、世界の歴史にも大きな影響を与えた人物だと言えるでしょう。
ポーツマス条約——飫肥の青年が日本の全権に
1904年に勃発した日露戦争の講和条約であるポーツマス条約では、小村が日本側全権大使として調印しました。
何より不思議なのは、飫肥という小さな町の出である小村寿太郎が、国家の命運を懸けた全権を任されたということです。
筆者は先日、実際に飫肥を訪れました。率直に言えば、かなりの田舎です。電車は1時間に1本来るか来ないか。こんな土地から、どうやって東京へ出たのでしょうか？鉄道も未発達な明治の時代、果たして徒歩だったのでしょうか？そして、この地から世界へ羽ばたいていったのか？
筆者は以前、東京の塾で長く講師をしておりました。小学生の頃から毎日何時間も塾に通い、授業後は自習室に残って勉強を続ける子どもたち。その姿を見て、東京の教育環境はまったく別世界だと感じたものです。
しかし小村寿太郎は、そんな恵まれた環境で育ったわけではありません。もちろん、幸運やタイミングもあったでしょう。偶然にも貢進生という制度があったこと、読み書きできる人が圧倒的少数だった時代に学べる環境を得られたことは、追い風だったかもしれません。それでも、この土地から世界の頂点へ挑んだ事実は変わりません。
関税自主権の回復——日本が独立国と認められた瞬間
そして晩年の小村寿太郎は、歴史的な偉業を成し遂げます。それが、不平等条約の改正による「関税自主権の回復」です。
幕末以来、列強に譲り続けてきた関税の決定権を取り戻す。これは単なる外交上の成果ではなく、日本が真の独立国として世界に認められた瞬間でした。
小村寿太郎は、明治という激動の時代を代表する偉大な日本人なのです。