平家を滅ぼし、鎌倉に幕府を開いた源頼朝の弟・源義経は、数々の逸話に彩られた人物です。
ところがその容貌については、美少年だったとする記述と、醜かったとする記述が混在しており、評価が大きく分かれています。
二人の義経
『源平盛衰記』では、義経は「肌は白く、顔立ちが美しく、立ち居振る舞いも優雅」と称えられています。また『義経記』には「眉目秀麗で比類なき美貌」と記されています。さらに、義経を襲った盗賊たちが、義経を絶世の美女・楊貴妃になぞらえたという話も残っており、多くの女性が憧れた人物であったことがうかがえます。
一方、『平家物語』では「堂々たる貴族たちに比べると見劣りする」「背が低く、出っ歯である」と厳しく描写されています。また幸若舞の演目においては「曲がった歯に赤い髭、猿のような目」とまで評されており、こちらも手厳しい評価です。
このように極端に食い違う評価に対して、ある一つの仮説が立てられました。
この時代、源頼朝の弟である源義経とは別に、もう一人「義経」と名乗る人物が存在していたというのです。
その人物とは山本義経。源義光の流れを汲む近江源氏の出で、近江国長浜の山本城主として、武芸に極めて優れた武将として知られていました。彼もまた源氏の良き血筋を受け継ぎ、本名はなんと「源義経」。あの源義経と同じ姓、同じ名を持っていたのです。
山本義経は宇治川の戦いにおいて木曽義仲の軍に加わり、源義経と刃を交えました。この戦いでは、木曽義仲が法皇を幽閉したことに始まる一連の暴挙によって人心を失い、配下の者たちも次々と離反したため、義仲軍は敗北を喫しています。
そして木曽義仲の軍に加わっていた山本義経は、この戦いを最後に公式な記録が途絶え、消息不明となっています。
宇治川の戦い以降の源義経の活躍は、皆さんご存じの通りです。しかし、戦の経験がほとんどなかった源義経は、なぜ屋島の戦いや壇ノ浦の戦いであれほどの活躍ができたのでしょうか？
ここで一つの仮説が生まれます。宇治川の戦いの後、何らかの事情で山本義経が源義経の軍に加わったのではないか、と考えられているのです。琵琶湖で水軍の経験を積んでいた山本が義経軍の水軍を担っていたなら、戦の経験が浅い源義経でも大活躍できたはずだ、というわけです。
奥州から逃げ延びたのは源義経ではなく山本義経！？
兄・源頼朝との溝が深まった源義経は、奥州の藤原秀衡のもとに身を寄せていましたが、秀衡の死後、その子・泰衡に攻められ、平泉の衣川館で自害しました。
しかしこのとき、実は義経は逃げ延び、大陸へ渡ってチンギス・ハンになったのだとか、蝦夷地（北海道）へ渡ったのだといった伝説も存在します。北海道には約110か所もの義経伝説が残されていると言われています。
そのほかにも、東北地方の各地に義経の伝承が残っています。
ただ、仮に源義経が奥州藤原氏から逃げ延びたとしても、幕府の追討命令が全国に行き渡った後では、もはや逃げ続けることは困難であり、平泉で自害したと考えるのが自然です。
だとすれば、なぜ東北各地に義経の伝説が残っているのでしょうか？
そこで登場するのが山本義経なのです。
奥州藤原氏から逃げ延びたのが源義経ではなく山本義経だったとすれば、どうでしょうか。その後、義経が東北各地に足跡を残したことについても説明がつきますし、山本義経であれば源義経本人ではないため、幕府の捜索を巧みにすり抜けることも可能だったのです。
もう一つの根拠として、山本義経には東国に頼れる人物がいたことが挙げられます。
それは、源義光を祖とする佐竹氏の当主・佐竹秀義です。秀義は頼朝と対立して一時奥州へ逃れていましたが、のちに源頼朝に許され、奥州合戦で武功を挙げたことで、再び御家人として認められました。
藤原氏のもとから逃れ、奥州に潜伏していた山本義経にとって、藤原氏討伐によって奥州入りした佐竹秀義を頼ることは十分にあり得ることで、武芸に優れた山本が秀義に迎え入れられた可能性は高いと考えられます。
おそらく東北を転々としたのち、蝦夷地へ渡り、アイヌの神になったのではないか――そんな伝承も残されているのです。
もともと源義経は伝説や神話の多い人物ですので、今回ご紹介した内容が絶対的な真実というわけではありません。
これらはすべてあくまで仮説です。どうか一つの興味深い伝承として、お楽しみいただければ幸いです。