戦国時代の日本は、武士たちが各地で覇権を争い、数多くの逸話が生まれた時代です。しかし、生存をかけた戦いは武家だけのものではありませんでした。公家もまた、武力に頼らず、いかに名誉を保ちながら家を守り抜くかという苦闘を強いられていたのです。
今回は、五摂家の一つ・近衛家の当主として戦国の世を駆け抜けた近衛前久（このえ さきひさ）の生涯についてご紹介します。
近衛前久の家系と異例のスピード出世
1536年（天文5年）、五摂家筆頭の伝統を受け継ぐ近衛家に、当主・近衛稙家（たねいえ）の長男として誕生したのが前久です。元服の際には室町幕府第12代将軍・足利義晴から一字「晴」を賜り、「晴嗣」と名乗りました。
その後の官途は目覚ましく、1541年（天文10年）に従三位に叙せられ公卿となると、1547年（天文16年）に内大臣、1553年（天文22年）に右大臣、1554年には左大臣に就任。さらにわずか19歳にして関白・藤氏長者の座に就いたのです。
翌年には、将軍から賜った「晴」の字を自ら捨てて「前久」と改名しています。将軍から下賜された偏諱を手放すというのは、他の公家には見られない大胆な行動で、前久の人柄がうかがえる逸話です。
公家の頂点に立ちながらも、前久は越後の戦国大名・上杉謙信と個人的な交流を深め、謙信の関東進出を支援するため、関白の地位にある身でありながら自ら北陸から関東へと足を運びました。高い身分でありながら現地へ自分の足で赴く軽快な行動力は、他の公家と比べても際立っており、こうした姿勢こそが武家からの信頼につながったのでしょう。
永禄の変の嫌疑で朝廷を追放される
しかし、上杉謙信の関東平定は思うように進まず、前久が京都へ戻った頃、悲劇が起こります。1565年（永禄8年）の「永禄の変」です。第13代将軍・足利義輝が松永久秀らによって暗殺されました。
さらに久秀は、次期将軍の擁立について前久に支持を求めてきました。時流に抗えなかった前久は、不本意ながらも三好一派と手を結ぶことを余儀なくされます。
ところが1568年（永禄11年）、織田信長が足利義昭を擁して上洛。義昭は「永禄の変」について、三好一派だけでなく近衛前久にも一枚噛んでいたのではないかと疑い、先代関白・二条晴良もこれに同調したため、将軍となった義昭は前久を朝廷から追放してしまいます。
朝廷を追われ関白の職を失った前久は、親族にあたる丹波の赤井直正や本願寺のもとへ身を寄せることを決めました。
こうして第15代将軍・足利義昭と対立する形となりましたが、前久に織田信長と対峙する意思はありませんでした。義昭と信長の関係が悪化し、信長包囲網が形成される頃には、先を見越して本願寺を退去しています。この先見性こそ、前久の優れたところと言えるでしょう。
年齢が近かったこともあり、前久と信長は公私ともに親しい間柄となりました。二人とも鷹狩りを趣味としており、互いに獲物の成果を競い合うなど、自然と距離を縮めることができたのです。
光秀と親しかったことで本能寺の変後に疑われる
こうして織田信長の信任を得た前久は、その顔の広さを買われ、九州の大名と本願寺をつなぐ橋渡し役を任されます。特に石山合戦の講和成立に成功した功績は大きく、信長は「我が世が来たら近衛家に一国を与えよう」とまで語ったと伝えられます。
その後の甲州征伐の頃には、両者はすでに盟友であり同志のような、非常に深い関係で結ばれていました。
しかし、その関係は長くは続きません。1582年（天正10年）、本能寺の変が起こり、信長が明智光秀に討たれたのです。
親友を失ったショックからか、前久は髪を落として仏門に入りました。
ところが今度は、羽柴秀吉や織田信孝から「明智軍が近衛家の屋敷から発砲していたのではないか」と疑いをかけられます。前久は徳川家康の仲介を通じて誤解を解くことになりましたが、家康から浜松まで直接来るよう頼まれると、実際に自ら足を運んだといいます。この頃になっても、その行動力は衰えていなかったようです。
ただし、小牧・長久手の戦いで秀吉と家康が衝突すると、前久は奈良へ移り、情勢が落ち着くのを見届けてから京都へ戻っています。乱世を生き抜く慎重さも、しっかりと持ち合わせていたのです。
隠居後の近衛前久
1585年に豊臣秀吉が関白に任じられると、前久はこれを補佐して朝廷と豊臣政権の橋渡し役を務め、1587年頃に隠居。足利将軍家ゆかりの慈照寺（銀閣寺）東求堂を別荘として、静かな隠棲生活を送りました。
隠居後の特筆すべき動きとしては、信長の七回忌が挙げられます。
織田信長を偲び、「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）」の六字を一文字ずつ句頭に置いた連歌六句を詠んだことは、有名な話です。
前久から信長への追悼歌
- （な）嘆けども嘆きも果てず涙の雨
- （む）睦まじき昔と空に浮かぶ雲
- （あ）世を憐れむ心や明け方の雨と涙
- （み）身にしむ宵の月は峰隠す短夜
- （た）問えど魂は今もここに留まりて
- （ぶ）更け行く夜の嘘と風に消えし夢
すべての句が同じ文字で始まる非常に技巧的な歌ですが、親友の死を悼む前久の素直な想いが込められていることが伝わってきます。
前久は藤原氏の流れを汲む五摂家の当主らしく、和歌や連歌の才能を存分に発揮しました。
また、馬術や鷹術にも精通しており、鷹狩りの専門書を兼ねた歌集『龍山公鷹百首』を著し、その写本を秀吉や家康に贈っています。さらに、親交の深かった津軽家の姫君が江戸時代初期に行方不明になった際には、再び「南無阿弥陀仏」で始まる歌を詠んだと伝えられます。
こうした数々のエピソードからすると、近衛前久はとても心優しい人物だったのかもしれません。