源頼家は、鎌倉幕府の二代目将軍です。幕府を開いた源頼朝の嫡男として生まれ、周囲からの熱い期待を一身に受けて育ちました。
しかし、父・頼朝の急死を境に、頼家の運命は一変します。
二代将軍として期待された頼家に、いったい何が起きたのでしょうか。その波乱に満ちた人生を紐解いていきましょう。
鎌倉幕府二代将軍・源頼家のプロフィールと最期まで
源平合戦のただ中に誕生した待望の嫡男
頼家は1182年（寿永元年）、源平合戦の真っ只中にある鎌倉で生まれました。幼名は万寿（まんじゅ）といいます。
待望の嫡男の誕生は世間を大いに沸かせました。父・頼朝も安産を祈願し、鎌倉武士の守り神である鶴岡八幡宮への参道として、全長約1.8キロにおよぶ若宮大路を整備しています。大勢の武士たちが土や石を運び、その誕生を祝いました。
12歳で鹿を射止めた武芸の俊英
12歳頃、頼家は大勢の家臣が見守る前で行われた狩りの場で、将軍としての威厳を示すべく初めて鹿を射止めます。
頼朝はこの活躍を大いに喜びました。ところが母・北条政子は「武門の嫡子なら当然のこと」と、あっさり返したといわれています。
頼朝は親バカで、政子は厳格な人物だったのでしょうか。しかし良い意味で捉えれば、これぞツンデレというもの。政子なりの息子への期待の表れだったのかもしれません。
こうして頼家は、類まれな武芸の達人として成長していきます。「次期将軍」という自覚を持って生きてきたことでしょう。
18歳で二代将軍に就任するも、周囲と対立
18歳頃、父・頼朝が急死します。頼家は二代将軍として跡を継ぐことになりました。
しかし、まだ若い頼家に政治を任せるのは不安だという判断から、有力御家人13人が合議で政治を執行する体制（十三人の合議制）が敷かれます。
これに対して頼家は猛反発。「自分は若い側近5人としか話さない」と言い放ち、関係はどんどん悪化していきました。
そんな状況でも政治の主導権を握ろうとした頼家は、強引な独裁的手法に出て、ついには周囲の反感を買うようになってしまうのです。
22歳で重病に倒れ、比企氏が滅亡
22歳頃、頼家は重い病に倒れます。
これを好機とみたのが、母・政子の実家である北条氏でした。北条氏は、頼家の側にあった妻の実家・比企氏を滅ぼします。なんと頼家の長男・一幡も一緒に命を落としてしまいました。
病が回復した頼家は激怒します。北条氏を討とうとしましたが、味方は一人もつかず、結局は母・政子によって強制的に隠居させられ、寺に入れられてしまいました。
そして23歳の時、入浴中に北条氏の手によって暗殺されてしまうのです……。
権力闘争に巻き込まれた頼家の人生
比企氏対北条氏の綱引き
頼家は父・頼朝からとても可愛がられていましたが、母・政子からはあまり愛情を注がれていなかったようです。
おそらく、頼家が比企氏のもとで養育された一方、政子は北条氏の出だったからでしょう。
これはまさに比企氏対北条氏の権力闘争だったのです。
二代将軍となった頼家は、北条氏の策略のせいで思い通りの政治ができませんでした。無理矢理政治を進めれば「独裁者」と呼ばれる始末です。
頼家の歴史的評価は「暗君」とされていますが、これは北条氏の策略だったという説があります。真相はむしろ「明君」であり、北条氏がその芽を摘んだのだ、という見方もあるのです。
北条氏の野望と陰謀
北条氏はもともと平氏の分家にあたります。頼朝によって京都で滅ぼされた平清盛らは、平氏の本家にあたる存在です。
北条氏は、頼朝の力を利用して本家の地位を取り戻そうとしていたのかもしれません。
そして、用済みとなった頼朝は、落馬死に見せかけて殺されたのではないか――そんな推測もできるのです。
実際、頼家の子どもたちは皆、非業の死を遂げています。
頼家には男子4人と女子1人がいましたが、息子たちは北条氏絡みの事件で次々と命を落とし、娘も33歳での初産が難産となり、そのまま亡くなってしまいました。
さらに、頼朝の次男で三代将軍の源実朝も、頼家の子（次男・公暁）によって暗殺されています。
つまり、頼朝の血筋はここに完全に断絶してしまったのです。
以降、北条氏は飾り物の将軍を擁しながら鎌倉幕府を支配することになります。