「廃藩置県（はいはんちけん）」という言葉は、歴史の授業で一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか。
四字熟語としても有名で、その意味は文字通り「藩を廃止して、県を設置する」というものです。
これは明治時代に明治政府が実施した政策の一つです。今回は、廃藩置県がどのような意図のもとに行われたのか、なぜ実施されたのかについて詳しくご紹介します。
そもそも江戸時代に「藩」は使われていなかった？
現在では薩摩藩や長州藩のように「藩」という呼び名で呼ぶのが一般的ですが、実は江戸時代には、誰も公式に「藩」とは呼んでいませんでした。
「○○藩」という言葉も、その主である「藩主」、家臣である「藩士」という言葉も、すべて現代の歴史学における用語なのです。
当時の人々が実際に何と呼んでいたのかについては、詳しいことは分かっていません。
ちなみに、「幕府」という言葉が使われるようになったのは江戸時代後半からです。「鎌倉幕府」「室町幕府」という呼び方も、当時は存在しなかったのです。
廃藩置県が行われた理由！
版籍奉還
大政奉還（たいせいほうかん）によって江戸幕府は消滅し、政権は天皇へ返上されました。
王政復古（おうせいふっこ）により、新しい明治政府が樹立されます。
戊辰戦争（ぼしんせんそう）で新政府軍が勝利すれば、日本全国が新政府の領土となるはずでした。
しかし実際には、江戸時代と同じように、各地域は依然として大名によって統治されていました。
日本は鎖国をやめて開国し、世界に目を向ける必要がありました。そのためには、天皇を中心とした国家体制をつくり、日本を一つにまとめる必要があったのです。
まず、各大名の領地を表す「版（はん）」と人民を表す「籍（せき）」が天皇に返還されました。これは、日本の土地も人民もすべて天皇に属するということを意味します。
これが明治2年の「版籍奉還（はんせきほうかん）」です。
しかし、これだけでは旧大名は「知藩事（ちはんじ）」と名称が変わっただけで、各領地の統治者は変わっていません。江戸時代と大きく変わらない状態だったのです。
ちなみに、「藩」という言葉が使われ始めたのは、ちょうどこの頃からだと言われています。
廃藩置県
版籍奉還の後、新政府の直轄地として「府」と「県」が置かれましたが、それでも全国の約4分の1程度にすぎませんでした。
それ以外は「藩」が統治しており、この状態を「府藩県三治制（ふはんけんさんちせい）」と呼びます。
中央政府は府・県には「知事」や「県令」を派遣しましたが、藩には旧大名が「知藩事」として残っていたため、日本を一つにまとめるのは非常に困難でした。
そこで明治4年、明治政府は東京の皇居に知藩事たちを集め、「廃藩置県」を命じました。
これにより藩は消滅し、知藩事も職を失うことになります。とはいえ、旧知藩事たちは「華族（かぞく）」という貴族階級となり、身分は保障されました。
実は、「藩」という言葉が実際に使われていた期間は、わずか2年ほどだったのです。
県はいくつあった？
廃藩置県の当初は、藩をそのまま県に置き換えたため、「3府302県」という膨大な数になりました。
しかし、このままでは土地の一部が他の場所から分離している「飛び地」が多く、統一性が弱いという問題がありました。そこで翌年以降、合併が進み、69県、60県、59県、35県と順次整理されていきました。
その後、今度は一つの県の面積が広すぎるという問題が浮上し、明治22年に現在と同じ「3府43県」の形となったのです。
藩が抱えていた問題！
廃藩置県は、平安時代以来続いてきた領主による領地支配のあり方を根本から変えた、明治維新最大の改革だと言われています。それほど大きな出来事だったのです。
しかし、良いことばかりではありませんでした。旧藩の負債は、すべて新政府の責任となったのです。
各藩は江戸時代中期からすでに財政難に陥っており、幕末の黒船来航や戊辰戦争への出兵などで、藩の財政は火の車の状態でした。
廃藩置県の前には、自発的に版籍を返上する藩も現れていました。
また、大阪の商人からの借金である「大名貸（だいみょうがし）」を抱えていた藩も多く、廃藩置県によって貸し倒れの状態となり、商人たちは次々と倒産に追い込まれました。
商人が多く集まっていた大阪は経済的に大きな打撃を受け、日本経済の中心の座から転落することになったのです。