紀元前6世紀頃、古代インドには16のマハージャナパダ(大国)が成立しました。その中でもマガダが最も強力なマハージャナパダとして知られています。16のマハージャナパダに関する記述が初めて登場するのは、仏教文献『アングッタラ・ニカーヤ』です。
また、この時代には王政だけでなく、共和制(ガナ・サンガ)と呼ばれる政体をとる国家も存在していました。その代表例として、首都ヴァイシャーリーを拠点とするリッチャヴィ族、カピラヴァストゥを本拠地とするシャーキヤ族などが挙げられます。釈迦はこのシャーキヤ族の出身であることでも有名です。
マハージャナパダとその首都の一覧表
以下の表は、16のマハージャナパダとそれぞれの首都をまとめたものです。古代インド史の重要事項として、試験対策にも役立ちます。
| マハージャナパダ | 首都 | マハージャナパダ | 首都 |
| マガダ(Magadha) | ラージャグリハ(Rajgriha) | ヴァツサ(Vatsa) | カウシャーンビー(Kaushambi) |
| アヴァンティ(Avanti) | マヒシュマティー(Mahishmati) | クル(Kuru) | ハスティナープル(Hastinapur) |
| ヴァッジ(Vajji) | ヴァイシャーリー(Vaishali) | マツヤ(Matsya) | ヴィラートナガル(Virat Nagar) |
| コーサラ(Kosala) | シュラーヴァスティー(Sravasti) | パンチャーラ(Panchala) | カンピッリヤ(Kampilya) |
| カーシー(Kashi) | ヴァーラーナシー(Varanasi) | シューラセーナ(Surasena) | マトゥラー(Mathura) |
| アンガ(Anga) | チャンパー(Champa) | ガンダーラ(Gandhara) | タクシャシーラー(Takshashila) |
| マッラ(Malla) | クシナーラー(Kushinara) | カンボージャ(Kamboja) | ラージプル(Rajpur) |
| チェーディ(Chedi) | ソーティマティー(Sothimati) | アースマカ(Asmaka) | ポータナ(Potana) |
歴史的な意義
マハージャナパダの時代は、都市文明の発展や鉄器の普及、貨幣経済の台頭など、古代インド社会が大きく変動した時期でした。とりわけガンジス川中流域に位置するマガダは、豊かな農業資源と鉄鉱山を背景に勢力を拡大し、後にマウリヤ帝国へと発展する基盤を築きました。仏教やジャイナ教といった新しい宗教思想がこの時代に誕生したことも、特筆すべき点です。